LONDRA — Quando la formazione dell`Arsenal è stata annunciata 75 minuti prima del calcio d`inizio, piena di cambiamenti per una squadra che guarda anche al Santiago Bernabeu, è stato significativo che Declan Rice non fosse tra coloro a cui è stato concesso un turno di riposo iniziale. Se qualcuno meritava una pausa, era l`eroe della partita di martedì, ma la presenza di Rice nell`undici titolare significava di più della semplice possibilità di ricevere l`ovazione dell`Emirates Stadium quando è stata letta la formazione.
Quando l`infortunio al tendine di Bukayo Saka si è verificato poco prima di Natale, e Martin Odegaard faticava a rendere ai livelli straordinari delle ultime due stagioni, l`Arsenal era alla ricerca di una forza trainante. In Rice l`hanno trovata. La questione se sia un centrocampista difensivo o una dinamo box-to-box probabilmente non avrà mai risposta, non quando è abbastanza bravo da essere ciò che il suo allenatore desidera. Ciò che è apparso evidente con il loro attacco in difficoltà, tuttavia, è che Rice può farsi carico del peso nella trequarti campo.
Ancor più che raccogliere l`eredità di Saka, Rice ha contribuito a forgiare una squadra dell`Arsenal a sua immagine e somiglianza. Guardate come hanno minacciato il Brentford in questo pareggio per 1-1 che avrebbe potuto essere qualcosa di più se non fosse stato per un istintivo tocco di Yoanne Wissa nel secondo tempo. Un inizio di partita soporifero è stato ravvivato da pericolosi cross dalla destra verso il secondo palo. I calci piazzati sono stati un frequente mal di testa per le Bees, soprattutto quando Rice ha minacciato di seguire la sua doppietta su punizione contro il Real Madrid segnando direttamente da un corner.
Poi c`è stato il gol di apertura, l`inesauribile potenza di corsa dell`uomo che chiamano `The Horse` esemplificata mentre portava palla dalla sua trequarti campo, superando una sfida, mantenendo il possesso giusto il tempo necessario a Thomas Partey per sovrapporsi e scaricare un tiro sul primo palo di Mark Flekken. Rice è stato l`unico uomo in contropiede solo poche notti dopo aver corso per ben oltre sei miglia, uscendo dal campo con un problema al piede. È stata, come ha detto Arteta, un`azione `incredibile`.
L`Arsenal raramente si lancia in attacco, essendo una squadra a cui ogni avversario si adatta. Potrebbero farlo, tuttavia, quando il Real Madrid dovrà schierare uomini in fase offensiva mercoledì sera e se ci saranno spazi verdi da attaccare sul campo del Bernabeu, aspettatevi che Rice metta la quinta.
È qualcosa che Arteta vuole vedere di più `a seconda del comportamento degli avversari. Penso che nel primo tempo abbiamo alcune opzioni. Quando superiamo il pressing, quando sono più orientati sull`uomo e vogliono prendersi più rischi per aprire quegli spazi e quelle lacune, quel calcio piazzato [da cui è nato il gol] è una situazione chiara perché c`è molto spazio per correre`.
Appena 26enne, Rice ha avuto quest`anno l`aria di un giocatore che scava più a fondo nel pozzo del suo talento. Continua a far emergere aspetti impressionanti. Il giocatore che ha lasciato il West Ham probabilmente aveva quella corsa e quel passaggio nel suo repertorio, ma li utilizzava con la stessa frequenza? Certamente la sua capacità di colpire la palla è solo migliorata in due stagioni nel nord di Londra.
Rice è diventato un vero numero otto di centrocampo, i suoi tocchi in area sono aumentati dell`otto percento dall`infortunio di Saka, con simili aumenti non insignificanti nei gol previsti, nelle occasioni create e nelle progressioni palla al piede. Molte di queste statistiche sono quelle guidate dal numero 7 dell`Arsenal quando è in forma. Rice ha fatto quello che poteva per colmare il vuoto.
C`è un altro modo in cui Rice è specchio dell`Arsenal. La produzione offensiva è stata buona, non da ultimo l`assist, ma avrebbe potuto esserci di più? I Gunners hanno concluso questa partita con 14 tiri e 0,82 expected goals (xG). Non è molto. Potrebbe spesso essere sufficiente, però, se dall`altra parte si limita l`avversario a soli tre tiri. L`Arsenal ora ha sette partite di Premier League in questa stagione in cui ha tenuto l`avversario a 0,3 xG o meno, l`equivalente di una buona occasione da gol. In quelle partite hanno avuto una media di 1,61 xG. Incredibilmente il loro bilancio in esse è di tre vittorie e quattro pareggi.
È stato il terzo tiro che ha regalato un punto al Brentford, con Wissa che ha deviato in rete un cross sul secondo palo di Michael Kayode che ha sorpreso i padroni di casa. Era anche in linea con la stagione che Arteta in qualche modo vedesse la sua squadra finire la partita in 10 uomini, con Jorginho zoppicante dopo che la panchina era stata svuotata. Per l`Arsenal in questa stagione, queste sono le pause.
Tuttavia, questa non sarà una stagione completamente sprecata se Rice continuerà sulla sua traiettoria attuale quando Saka sarà pienamente reintegrato in questa squadra e quando Odegaard tornerà in forma. Alleggerite il peso che il loro dinamico centrocampista si sta portando sulle spalle e immaginate quanto lontano e quanto velocemente potrebbe andare.