Per qualsiasi squadra che intraprende una nuova direzione strategica, in qualsiasi sport, identificare un chiaro principio guida è fondamentale. Sebbene una visione ampia offra possibilità, stabilire un punto focale è essenziale. Come molte squadre di Premier League dimostrano, ciò è spesso più semplice a dirsi che a farsi.
Il Manchester City, tuttavia, sembra fare eccezione. Quest`estate, il club ha notevolmente ridotto la sua rosa, con la partenza di diversi giocatori di spicco. Ad esempio, il desiderio di Kevin De Bruyne di rimanere sarebbe stato superato dalle preoccupazioni del club sulla sua forma fisica. Jack Grealish e Kyle Walker si sono trasferiti, e anche il futuro di Ederson è incerto. Insieme alle recenti difficoltà di Rodri con gli infortuni, solo quattro giocatori della formazione iniziale contro il Wolverhampton Wanderers di sabato avevano fatto parte della squadra di Pep Guardiola nella finale di Champions League poco più di due anni fa.
Tra i giocatori rimasti, uno sembra sempre più destinato a plasmare l`identità tattica del City nelle stagioni a venire. Sebbene Erling Haaland sia sempre stato una presenza cruciale sin dal suo arrivo dal Borussia Dortmund tre anni fa, la partenza di altre figure chiave ha elevato la sua importanza a livelli senza precedenti. Guardiola, in modo celebre ma forse involontario, definì il Tottenham come `la squadra di Harry Kane`. Non sarebbe sorprendente se, in un prossimo futuro, il suo stesso Manchester City venisse conosciuto come `Haaland FC`, riflettendo questo cambiamento strategico.
Le prove di questa evoluzione tattica erano evidenti a Molineux. Sebbene Tijjani Reijnders abbia conquistato i titoli con un gol e un assist, questa rilevanza è in parte dovuta alla natura ormai consueta del prolifico rendimento di Haaland; una doppietta da parte sua sembra quasi attesa. Tuttavia, è significativo che il 25enne attaccante abbia registrato 1.99 expected goals nella prima giornata, superando tutte tranne altre tre squadre di Premier League. Haaland ha effettuato sei dei quindici tiri del City, mentre Reijnders, che sta dimostrando una promettente presenza come centrocampista offensivo simile a Ilkay Gundogan, ha effettuato gli unici altri due tiri dall`interno dell`area di rigore.
Se da un lato la costante prolificità di Haaland ha reso comuni tali statistiche di tiro, è fondamentale riconoscere l`enorme responsabilità che gli viene attribuita da uno dei club più ricchi e di successo del mondo. Se dovesse avere una giornata storta, le possibilità di vittoria del Manchester City potrebbero essere notevolmente compromesse. Tuttavia, i suoi periodi di scarse prestazioni sono notoriamente rari.
È normale che il City crei numerose opportunità di gol per Haaland. Sebbene la partita contro il Wolves possa aver mostrato un`enfasi maggiore su questo, non è stata un`anomalia. Più significativamente, i visitatori hanno mostrato una chiara direttezza nel loro approccio offensivo. Rispetto alla loro precedente visita a Molineux, il City ha registrato quasi il 20% in meno di possesso palla, il 44% in meno di sequenze di passaggi lunghi (nove o più passaggi) e una riduzione del 15% del tempo medio di possesso palla. Inoltre, il City ha giocato con una linea difensiva più bassa, come evidenziato da Squawka.
Sul campo, questi cambiamenti statistici si traducono in una squadra che fa circolare il pallone dalla difesa all`attacco con una velocità significativamente maggiore. Chiunque abbia assistito alle potenti corse di Haaland negli spazi aperti può facilmente apprezzare quanto questo approccio diretto si adatti perfettamente al formidabile numero 9 del City.
Questo aggiustamento tattico riflette anche le preoccupazioni di Guardiola durante la stagione 2024-25, quando sembrava temere che i suoi metodi tradizionali stessero diventando meno efficaci. Verso la fine dell`anno scorso, durante un raro periodo di difficoltà, osservò che il `calcio moderno`, come quello praticato da squadre come Bournemouth, Newcastle e Brighton, è meno incentrato sul gioco posizionale rigido. Le squadre di Guardiola sono state storicamente degli “outlier” metodici, costruendo il gioco meticolosamente e spingendosi in avanti per controllare l`ultimo terzo di campo e soffocare i contropiede. Erling Haaland spesso sembrava una scelta un po` incongruente per questo sistema, che era incarnato dal gioco controllato e dalla consapevolezza difensiva di Rodri, ora infortunato. Nonostante l`indiscutibile efficacia di Haaland, per tre anni sembrava che gli ex campioni stessero forzando un elemento incongruo nel loro sistema con il loro attaccante stella.
A Molineux, c`erano minime indicazioni del precedente approccio strategico del City; hanno recuperato il possesso nella trequarti offensiva solo due volte, perdendolo sei volte. Nonostante il loro storico dominio nel controllo territoriale, registrando 175 tocchi nell`ultimo terzo rispetto ai 123 degli avversari, questo livello di equilibrio è insolito per il City contro un avversario inferiore, tipicamente riscontrato solo negli scontri con squadre di alto livello come Arsenal o Liverpool.
Questo cambiamento non è probabilmente un incidente isolato. La strategia di reclutamento estiva del club suggerisce fortemente che Guardiola stia abbracciando una visione più incentrata su Haaland. Giocatori come Rayan Ait-Nouri, noto per la sua direttezza al Wolves, sono meno propensi a mantenere il possesso quando si presenta un`opportunità di tiro. Le promettenti prestazioni iniziali di Reijnders al City sono probabilmente dovute alle sue corse dinamiche e alla sua capacità di penetrare le difese. Kevin De Bruyne, capace di accelerare istantaneamente il gioco con un singolo passaggio, trova un successore spirituale in Rayan Cherki. Inoltre, sulla fascia sinistra, l`approccio paziente e orientato al possesso di Jack Grealish è stato sostituito dal più diretto Omar Marmoush. La permanenza di Jeremy Doku e forse Savinho indica ulteriormente questa evoluzione nella filosofia tattica di Guardiola.
Resta incerto se il City tornerà al suo stile precedente una volta che Rodri avrà recuperato la piena forma fisica. Tuttavia, sembra improbabile che Guardiola voglia tornare a un approccio che ora sembra dipendere pesantemente da un regista al culmine della forma, a livello di Pallone d`Oro. Alla fine, Haaland potrebbe assumere il ruolo di principale punto di riferimento tattico, sebbene uno stile più diretto possa essere adottato anche in assenza del norvegese, soprattutto con giocatori come Marmoush in squadra. Questo segna indubbiamente l`emergere di un Manchester City trasformato, una squadra sempre più plasmata nell`immagine potente del suo prolifico numero 9.