Lo scioccante licenziamento di Christian Horner dal ruolo di team principal della Red Bull, avvenuto mercoledì, è stato al contempo una genuina sorpresa e, considerato lo stato attuale della squadra, in una certa misura inevitabile. Come sia possibile che entrambe queste cose siano vere contemporaneamente la dice lunga sulla strana situazione che ha caratterizzato la Red Bull negli ultimi due anni.

Si tratta di un momento senza precedenti nella storia del team. Non c`è mai stata una Red Bull Racing senza di lui: tutte le sue 124 vittorie in gara, i sei titoli costruttori e gli otto titoli piloti sono arrivati sotto la sua guida, iniziata con la stagione d`esordio del team nel 2005. Ha costruito una potenza in Formula 1 e la sua eredità come capo squadra sarà, in ultima analisi, solida.

Eppure, è fuori.

Anche i dipendenti della Red Bull non ne erano a conoscenza finché Horner non ha salutato il personale della fabbrica di Milton Keynes alle 10 del mattino ora locale di mercoledì, poco prima che la notizia fosse diffusa. Durante la settimana precedente, culminata con il Gran Premio di Gran Bretagna, era apparso di buon umore, calmo e rilassato riguardo alla sua posizione nel team. Ma la posizione di Horner sembrava da tempo una bomba a orologeria, anche se l`esplosione è comunque riuscita a cogliere completamente di sorpresa la squadra e il mondo della F1.

“Per quanto riguarda le notizie clamorose”, ha scritto David Croft, la voce della Formula 1, su X mercoledì, “in F1 non c`è niente di più grande di questo!”.

L`interpretazione più semplice è che la Red Bull stia scegliendo Max Verstappen a scapito di Horner per il suo futuro a lungo termine, un azzardo per convincerlo a restare in mezzo alle crescenti voci di un suo passaggio alla Mercedes, una dichiarazione al suo quattro volte campione del mondo che faranno di tutto per dargli l`opportunità di aumentare il suo bottino. Non ci sono molti altri modi per analizzarla, e nessuna garanzia che funzionerà per trattenere l`olandese oltre l`anno prossimo, anche se una serie di fattori si sono combinati per costringere l`ormai ex capo squadra a lasciare l`incarico.

Tutti questi elementi potevano essere gestiti singolarmente, ma messi insieme, hanno portato alla decisione di fare una rottura netta e ripartire da zero. Il detto in Formula 1 è che il cronometro non mente mai, e le crescenti difficoltà del team in pista, unite alle tensioni dietro le quinte, hanno spinto la Red Bull al limite.

Nel 2024, Horner è sopravvissuto a uno scandalo personale. La Red Bull lo aveva sostenuto dopo che un`indagine indipendente su un comportamento autoritario e inappropriato nei confronti di un ex membro dello staff lo aveva scagionato da ogni accusa; anche il ricorso dell`ex dipendente contro quel verdetto era stato respinto. Quello scandalo ha gettato un`ombra sulla squadra. Ha approfondito divisioni chiave, in particolare tra Horner e Jos Verstappen, padre di Max Verstappen.

Jos aveva avvertito prima della gara d`apertura dell`anno scorso che la Red Bull era “in pericolo di essere dilaniata” sotto la leadership di Horner. Fonti hanno riferito a ESPN che Jos e il consulente Red Bull Helmut Marko erano diventati sempre più preoccupati da quanto Horner fosse diventato potente all`interno del team dopo la morte del fondatore della Red Bull Dietrich Mateschitz nell`ottobre 2022. Queste preoccupazioni si sono estese ulteriormente, al figlio di Mateschitz, Mark, e al dirigente di Red Bull GmbH, Oliver Mintzlaff.

Le sole scissioni interne non sono bastate a rimuovere Horner.

Fino alla metà del 2024, la Red Bull era in pieno slancio; dopo la drammatica vittoria del titolo di Max Verstappen nel 2021, il team con sede a Milton Keynes aveva trionfato sia nel 2022 che nel 2023 ed era apparso intoccabile in pista. Questi successi sembravano solo rafforzare la posizione di Horner; fonti hanno riferito a ESPN che aveva sottolineato all`azionista di maggioranza della Red Bull, Chalerm Yoovidhya, di essere la ragione principale del successo del team in questo decennio. Era opinione comune che, finché Horner avesse mantenuto il supporto di Yoovidhya, il suo posto di lavoro sarebbe stato sicuro.

Al Gran Premio di Miami dell`anno scorso, le cose hanno cominciato a crollare, sia in pista che fuori.

Prima è arrivata la partenza del leggendario progettista di F1 Adrian Newey, che ora è all`Aston Martin. Il direttore sportivo Jonathan Wheatley se n`è andato per unirsi al progetto Audi – domenica ha festeggiato il primo podio del team dal Gran Premio del Giappone 2012. Il capo della strategia Will Courtenay è stato acquisito dalla McLaren, dove diventerà direttore sportivo. Il team di Zak Brown sta prosperando anche con un altro ex uomo Red Bull in un ruolo di spicco: il capo progettista Rob Marshall si è unito nel 2022 ed è stato determinante nel supervisionare l`attuale corsa di successo della McLaren.

Fonti hanno riferito a ESPN che i tentativi di colmare questi vuoti hanno avuto risultati altalenanti. Il fatto che la Red Bull abbia ostinatamente trascinato i piedi su quando a Courtenay sarà permesso di andarsene – sembra improbabile che ciò avvenga prima della metà del 2026 – suggerisce un team in difficoltà nel gestire la sua rapida “fuga di cervelli” in aree chiave.

Durante tutto questo periodo, Horner ha insistito sul fatto che il team avesse una solida profondità e potesse superare la tempesta. E avrebbe potuto farcela se le cose avessero continuato ad andare bene in pista, ma è lì che si sono manifestati i problemi più evidenti. Primo, la difficoltà di Sergio Pérez nel riuscire anche solo ad avvicinarsi al passo di Verstappen – Pérez, noto per essere un vicino alleato di Horner, ha lasciato il team alla fine della sua disastrosa stagione 2024. Il suo sostituto Liam Lawson è durato due gare prima di essere rimpiazzato da Yuki Tsunoda, che non ha fatto molto meglio.

Dei 210 punti in campionato della Red Bull in questa stagione, Verstappen ne ha segnati 203. L`incapacità dei compagni di squadra successivi di fare qualcosa con le vetture Red Bull che peggioravano ha convalidato la ripetuta insistenza di Verstappen sul fatto che fossero sgradevoli da guidare. Solo il sublime talento dell`olandese ha permesso che accadessero cose positive in pista questa stagione. Verstappen aveva difeso Pérez, aveva difeso Lawson e ora difende Tsunoda con lo stesso atteggiamento “ve l`avevo detto” che rivela profonde frustrazioni riguardo al mezzo a sua disposizione.

Verstappen è stato a lungo evasivo sulla posizione di Horner. Il quattro volte campione del mondo raramente si lasciava trascinare in domande sulla leadership del team, ma di recente un altro argomento gli è stato posto con maggiore regolarità, direttamente collegato al diminuito successo in pista.

Fonti hanno confermato a ESPN che Verstappen ha una clausola nel suo contratto che gli permette di lasciare il team se si trova al di sotto del terzo posto nel campionato piloti dopo il Gran Premio d`Ungheria del 3 agosto. Attualmente è 18 punti avanti rispetto a George Russell, quarto classificato. Verstappen stesso ha rifiutato di rispondere a domande sul suo futuro durante una sessione stampa affollata la settimana scorsa a Silverstone, ma vari rapporti suggeriscono che l`agente Raymond Vermeulen e Jos Verstappen stiano seriamente considerando l`opzione Mercedes, nel caso in cui la clausola apra una porta.

Un passaggio alla Mercedes nel 2026 è sempre sembrato improbabile, però – sarebbe estremamente rischioso firmare un contratto a lungo termine quando un cambiamento così drastico nei regolamenti entrerà in vigore l`anno prossimo, il che potrebbe alterare drasticamente gli equilibri – ma la sola idea che Verstappen potesse cambiare squadra è stata potente, e il suo entourage l`ha ribadita con grande efficacia, anche se l`olandese stesso non amava parlarne.

È qui che le cose si sono fatte interessanti – ancora di più con il senno di poi.

In una conferenza stampa venerdì scorso, il giorno dopo che Verstappen si era rifiutato di parlare del suo futuro, Horner ha detto che la Red Bull avrebbe dovuto iniziare a prepararsi per una vita senza il suo pilota di punta – che fosse l`anno prossimo, il 2027 o oltre. Era la prima volta che riconosceva la possibilità che l`olandese se ne andasse.

Curiosamente, ha anche detto che Mateschitz gli aveva detto quando Sebastian Vettel stava considerando di lasciare la Red Bull nel 2014: “Non abbiamo bisogno del miglior pilota se non abbiamo la migliore macchina”. Horner ha parlato di squadre che costruiscono in cicli, facendo riferimento a quello che ha portato alla serie di titoli tra il 2010 e il 2013 e a quelli vinti tra il 2021 e il 2024. Sembrava proprio un uomo che diceva che nessun pilota è più grande della squadra – la squadra guidata da lui, attraverso tempi buoni e cattivi.

La partenza di Horner suggerisce che Verstappen rimarrà con la Red Bull l`anno prossimo – il rumore costante da parte di suo padre e del suo agente diminuirà probabilmente in modo significativo nelle settimane che precederanno la pausa estiva – ma resta da vedere se questo sarà sufficiente a convincere il quattro volte campione del mondo a impegnare il suo futuro con la squadra. La Red Bull si aspetta di essere fuori passo nel 2026 – un anno in cui debutterà con il suo motore, costruito in collaborazione con Ford – ma l`offerta per mantenere Verstappen fino alla fine del suo contratto, che scade nel 2028, potrebbe essere significativamente più facile ora che il team ha rimosso quello che le persone a lui vicine hanno a lungo considerato il maggior fattore di disturbo interno: Horner stesso.

Cosa succederà a Horner?

Con la pubblicazione di un comunicato stampa, Horner è passato dall`essere una delle persone più influenti e importanti della F1 a disoccupato. Sebbene possa vantare un pedigree significativo in termini di risultati, nella Formula 1 è impossibile esercitare una vera influenza senza un ruolo di rilievo altrove.

Con un contratto che si ritiene valido fino al 2030, tuttavia, potrebbe passare un po` di tempo prima che egli eserciti nuovamente potere nel paddock.

Due strette relazioni di Horner probabilmente alimenteranno le speculazioni su potenziali destinazioni future. È noto per essere in buoni rapporti con il presidente della Ferrari John Elkann – un`amicizia che ha portato a un serio approccio all`inizio di questo decennio – ed è anche vicino al dirigente Alpine Flavio Briatore.

All`inizio di quest`anno, Horner ha smentito le notizie secondo cui sarebbe stato contattato da Elkann, mentre la Ferrari ha anche negato le voci secondo cui starebbe per cambiare il capo squadra Frédéric Vasseur, attualmente sotto pressione. Resta un`altra questione se Lewis Hamilton vorrebbe lavorare con Horner dopo l`acrimoniosa lotta per il titolo tra Red Bull e Mercedes nel 2021.

L`Alpine potrebbe essere una candidata inaspettata. Assumere un ruolo esterno, forse come azionista, è stato uno degli esiti suggeriti a ESPN da una fonte in seguito al licenziamento di Horner di mercoledì.

Quando e dove Horner riemergerà in F1 sarà un sottotesto affascinante da seguire nei mesi e negli anni a venire.