NEW YORK – Un viaggio in uno dei numerosi parchi di New York a fine agosto è l`esperienza estiva per eccellenza in città. Ed è stato proprio uno sfondo così pittoresco a fare da scenario ideale per la prima partita di calcio di alto livello a Manhattan dopo diversi anni.
Chiunque segua il dibattito calcistico di New York conosce bene le preoccupazioni riguardanti le ubicazioni degli stadi. I potenziali spettatori sono solitamente costretti a recarsi nel New Jersey o a guardare le partite su un campo da calcio stipato all`interno dello stadio di baseball degli Yankee. Ma l`Icahn Stadium su Randall`s Island, dove il NJ/NY Gotham FC ha iniziato la difesa del titolo della Concacaf W Champions Cup con una partita della fase a gironi contro il Monterrey mercoledì, si è rivelato una scelta azzeccata per la prima partita ufficiale della squadra entro i confini della città. L`isola è abbastanza accessibile da quattro dei cinque distretti di New York (Staten Island, come sempre l`eccezione), collegata sia a Manhattan che al Queens da tre diversi ponti per pedoni e ciclisti, con un occasionale servizio di traghetti NYC. Una pittoresca escursione newyorkese sembrava garantita.
«So che ci sono persone che esclamano: “Finalmente! Una partita a New York”, quindi è stato bello riuscirci», ha detto la direttrice generale del Gotham, Yael Averbuch West.
Tuttavia, a un isolato dal ponte pedonale che inizia alla 125esima Strada e 2a Avenue ad Harlem, i venti dell`uragano Erin rendevano improbabile che un ombrello potesse sopravvivere alla passeggiata di circa 30 minuti fino all`Icahn Stadium. Una piacevole gita estiva non era destinata a realizzarsi, ma una lotta con l`ombrello ha segnato l`inizio perfetto di una serata unica che ha messo in risalto le sorprese poco note, in bilico tra affascinante e scomodo, che incarnano l`esperienza calcistica di New York.
Comodità: un concetto relativo?
Randall`s Island, incastonata tra i fiumi Harlem ed East River, è teoricamente a portata di molti residenti di New York, ma in pratica la sua accessibilità è piuttosto ambigua. I ponti pedonali sono panoramici, ma l`autobus è più veloce e si trova proprio accanto a un`uscita per le linee della metropolitana 4, 5 e 6. Qui sta il problema: in una città nota per le sue ferrovie e tutti i loro difetti, Randall`s Island è più facile da raggiungere tramite le strade. Un sistema di autobus abbastanza robusto risolve il problema, tranne che…
«È bello che per i newyorkesi ci sia una sede più vicina», ha detto Jen Muller, membro di lunga data del gruppo di tifosi ufficiale del Gotham, “Cloud 9”. «Anche se so che per molti non è l`ideale, perché qui arriva un solo autobus, ma ci si adatta».
Circa due ore prima del calcio d`inizio, l`autobus M35 passava all`incirca ogni 12 minuti – non proprio un segno di comodità, ma comunque più veloce dei 20 minuti di attesa per un treno PATH dallo Sports Illustrated Stadium dopo una partita casalinga regolarmente programmata del Gotham. In vero stile newyorkese, i piccoli inconvenienti sono bilanciati dalla facilità: l`M35 si ferma proprio dietro l`Icahn Stadium e, forse più importante, accanto a un camion che serve tacos e Mister Softee, il furgoncino dei gelati che sembra occupare tanti angoli della città quanto Starbucks.
L`Icahn Stadium è la definizione stessa di pittoresco, e in una giornata umida, sembra che qualcuno abbia trasportato l`esperienza calcistica non di lega inglese a New York, nella speranza di ottenere l`esatto opposto del tentativo di Wimbledon di replicare l`ambiente della loro famosa collina al Brooklyn Bridge Park ogni estate. La sede porta con sé un mix eclettico di ordinario e glamour, fedele a una città che è piacevolmente più grintosa di quanto le rappresentazioni superficiali nel cinema e in televisione generalmente offrano. Potrebbe essere stato offuscato dalle condizioni nuvolose, ma una pista azzurra circonda il campo dell`Icahn Stadium, dove Usain Bolt stabilì l`allora record mondiale nei 100 metri con un tempo di 9,72 secondi.
«I miei genitori sono entrambi atleti di atletica leggera e all`interno, sul muro, c`è un elenco di tutti i record mondiali che sono stati battuti qui e mio padre è qui stasera», ha detto Averbuch West. «Ha gareggiato a livello di selezioni olimpiche e cose del genere, ha gareggiato qui a volte, quindi capire l`aspetto storico di questo luogo ed essere a New York, e persino la vista e tutto il resto, penso che sia davvero iconico e molto speciale per noi essere qui».
Randall`s Island non è certo a corto di storia calcistica: l`Icahn Stadium fu costruito sui terreni del Downing Stadium, la sede che ospitò il debutto di Pelé per i New York Cosmos nel 1975, un evento trasmesso a livello nazionale su CBS. Fu forse una destinazione appropriata per i primi vincitori in assoluto della Concacaf W Champions Cup, quando iniziarono a giocare nella seconda stagione della competizione, anche se la storia dell`Icahn Stadium può essere “dirompente”.
«È così e basta», ha detto Muller. «Ovviamente non è l`ideale per la comodità. Sei anche più lontano dal campo, con la pista qui, ma è quello che succede quando non hai il tuo stadio, no?»
Il Gotham alla ricerca di uno stadio
Averbuch West non ha menzionato possibili conflitti di calendario allo Sports Illustrated Stadium, la casa dei New York Red Bulls della MLS nel New Jersey che il Gotham affitta per le sue partite NWSL. Tuttavia, ha notato che le partite della Concacaf hanno offerto un`opportunità unica per giocare fuori casa. Le partite della Champions Cup della scorsa stagione non erano state particolarmente frequentate, quindi l`Icahn Stadium da 5.000 posti andava bene, principalmente perché permette al Gotham di onorare il suo nome come club che rappresenta sia il New Jersey che New York.
«Non riusciamo mai ad avvicinarci al nostro contingente di New York, quindi abbiamo pensato che fosse ovviamente un luogo e un`opportunità davvero fantastici per essere più convenienti per un gruppo dei nostri fan che ogni settimana viaggia nel New Jersey per vederci giocare», ha detto Averbuch West. «Abbiamo sempre il dibattito: siamo più New Jersey o più New York, e in realtà siamo entrambi».
Muller ha detto che “Cloud 9” vanta una divisione abbastanza equa tra i tifosi del New Jersey, dove la squadra ha storicamente avuto sede, e quelli di New York, e che questo non è uno sviluppo particolarmente nuovo. Gruppi di tifosi di New York viaggiavano al Yurcak Field della Rutgers University, la casa della squadra prima del 2020 nella città di Piscataway, una “zona deserta” dal punto di vista dei trasporti nel New Jersey centrale. Negli anni successivi, il Gotham ha giocato in diverse sedi della zona, inclusa una permanenza al MSU Soccer Park durante la NWSL Fall Series dell`era pandemica e alcune partite occasionali al Subaru Park, casa del Philadelphia Union della MLS. Muller non vuole che la divisione New York/New Jersey inganni nessuno facendogli pensare che il Subaru Park sia conveniente – l`Icahn Stadium lo batte, anche se per certi aspetti sembrava un ritorno al Yurcak Field.
Oltre alle concessioni economiche con opzioni vegane, la sede di Randall`s Island ha anche qualcosa che gli altri stadi della regione attualmente non hanno: un campo impeccabile. Una donazione di 3 milioni di dollari dal New York City FC nel 2023 ha fatto il suo dovere; ora la squadra MLS Next Pro di questo club chiama l`Icahn Stadium casa. Il campo sembrava aver superato egregiamente gli elementi bagnati e ventosi di mercoledì, un gradito cambio di ritmo per i giocatori, dato che l`erba dello Sports Illustrated Stadium portava ancora i segni di un concerto di settimane fa.
«Non voglio parlarne troppo, ma lo Sports Illustrated Stadium è tradizionalmente stato il miglior campo della lega», ha detto l`allenatore del Gotham, Juan Carlos Amoros, dopo la partita, «e le ultime due partite, è stato decisamente lontano da quello, quindi questo campo qui è eccezionale».
È stata l`ambientazione perfetta per un nuovo tipo di serata caotica della Concacaf, in cui i giocatori hanno avuto la libertà di godere dell`inaspettato. Un primo tempo scorrevole, in cui il Gotham ha segnato due volte e il Monterrey una, ha lasciato il posto a un secondo tempo più organizzato, in contrasto con la pioggia sempre più battente che, combinata con i fari, assomigliava alla nebbia. L`acustica era incredibile, forse grazie all`inelegante tetto in lamiera ondulata che faceva del suo meglio per proteggere dalla pioggia, anche se il vento aveva altre idee. I suoni tipici di un evento sportivo erano inconfondibili, gli applausi di entrambi i gruppi di tifosi forti e chiari. Ci sono state molte esperienze uditive uniche che ricordavano la pittoresca essenza dell`Icahn Stadium – i giocatori erano udibili dall`ultima fila, così come le sirene del veicolo di emergenza che passava nei minuti iniziali della partita. E così anche l`iconico jingle di Mister Softee che ha iniziato e interrotto tre volte prima della partita, un inno di New York più autentico di qualsiasi cosa Frank Sinatra o Taylor Swift abbiano mai prodotto.
«Queste partite della Concacaf sono sempre un po` pazze», ha detto il portiere Shelby Hogan dopo la partita. «È divertente. Credo che porti nuove sfide, giocando con squadre di altri paesi. Penso che sia una bella opportunità giocare con squadre di tutto il mondo, quindi credo che ci metta costantemente di fronte a cose nuove, e penso che ci siano sempre così tanti nuovi e divertenti componenti che non vediamo sempre nella NWSL».
La reputazione della Concacaf, incentrata su “bizzarrie” e imprevedibilità, la precede, ma rari sono i giorni in cui la confederazione eguaglia il divertente disordine di New York. Così come nessuno ha mai sostenuto che la Concacaf superi le sue controparti per la massima qualità delle partite di calcio, nessuno dei 858 tifosi presenti avrebbe sostenuto che l`Icahn Stadium dovrebbe ospitare regolarmente una squadra professionale. Tutto questo è del tutto irrilevante – lo sport più popolare e diversificato al mondo non è tutto sfarzo e glamour, né lo è mai stato. Si guarda una partita organizzata dalla Concacaf perché si è un romantico del calcio (o un malato di calcio, anche se si potrebbe sostenere che siano la stessa cosa). New York è la stessa, una città spesso “sanitizzata” per le masse ma nella sua forma migliore è una combinazione di stabilimenti vissuti e anonimi, nascosti in quartieri piccoli ma potenti.
Per quanto possa sembrare sorprendente, la partita di mercoledì potrebbe aver offerto l`esperienza calcistica più autenticamente newyorkese, con tutti i suoi ostacoli e peculiarità.