Solo otto giorni fa, il Liverpool sembrava vivere un`età dell`oro. Nonostante non esprimessero il loro miglior calcio, trovavano costantemente il modo di vincere, alimentando un senso di invincibilità. Ma poi sono arrivate le partite a Selhurst Park, Rams Park e Stamford Bridge, che hanno infranto questa convinzione.
Forse, quando le partite si protraggono costantemente oltre il 90° minuto, diventa evidente che non c`è una magia intrinseca nel `tempo di recupero` se l`avversario è ancora in partita e capace di contrattaccare. I campioni hanno ora subito tre sconfitte consecutive, tutte caratterizzate dagli stessi problemi di fondo che erano già presenti anche durante la loro serie di vittorie. A quasi il 20% della stagione, il Liverpool appare una versione significativamente inferiore della squadra che ha conquistato il titolo.
Questa situazione è ancora più preoccupante considerando che Arne Slot si è ampiamente affidato stasera alla sua formazione titolare preferita. Ciò ha significato, in pratica, che Florian Wirtz è stato messo in panchina, dopo una polemica forse alimentata dall`incapacità dei suoi compagni di squadra di convertire le occasioni che lui aveva creato. Inoltre, posizionare Dominik Szoboszlai come trequartista si è rivelato inefficace per l`assetto difensivo del Liverpool, permettendo a Moises Caicedo di avanzare senza sforzo a centrocampo e segnare un gol da fuori area, portando in vantaggio il Chelsea.
Sebbene sia stata la migliore occasione creata dal Chelsea fino a fase avanzata, il Liverpool ha faticato a creare pericoli concreti – a parte un tiro bloccato di Szoboszlai – finché Slot non ha inserito Wirtz all`intervallo. Con Szoboszlai spostato a terzino destro, un cross da una sovrapposizione è stato involontariamente deviato a Cody Gakpo da un tocco errato di Alexander Isak, pareggiando improvvisamente la partita.
La scena era perfettamente apparecchiata per un`altra rimonta tardiva del Liverpool, considerando che i Reds avevano segnato otto gol dopo l`80° minuto nelle prime sei partite. Tuttavia, solo una squadra credeva veramente nel segnare ancora: il Chelsea. Hanno attaccato incessantemente, prendendo di mira la vulnerabile fascia destra del Liverpool, inizialmente difesa da Szoboszlai e poi da Ryan Gravenberch o Wataru Endo dopo ulteriori sostituzioni. Dopo numerosi cross che sembravano destinati a una maglia blu, Estevao ha tentato una corsa decisiva sul secondo palo mentre il Chelsea sfondava sulla destra del Liverpool, insaccando da distanza ravvicinata e infliggendo a Slot la sua terza sconfitta consecutiva.
Questa è la prima volta che Slot subisce una tale serie di sconfitte consecutive da quando è al Liverpool, e c`è una crescente preoccupazione che le difficoltà possano persistere. Nonostante si trovi al secondo posto in classifica (almeno fino alla partita del Crystal Palace di domenica), la squadra sembra afflitta da problemi profondi che nemmeno il tentativo di Slot di ricreare la formazione vincente della scorsa stagione è riuscito a risolvere. Questi problemi sono diventati sorprendentemente evidenti alla fine di questa partita, e li esploreremo ora:
1. La Mancanza di Alexander-Arnold si Fa Sentire in Ogni Aspetto
Dopo il trasferimento ampiamente anticipato di Trent Alexander-Arnold al Real Madrid, era prevedibile che il Liverpool avrebbe faticato a sostituire la sua eccezionale progressione di palla e la sua creatività da terzino destro. Alexander-Arnold è davvero tra i passatori d`élite mondiali. Mentre giocatori come Gravenberch e Virgil van Dijk mantengono la loro consueta frequenza nell`avanzare il pallone, ciò che manca è quel passatore primario capace di destabilizzare un`intera difesa con un singolo passaggio preciso. Questo vuoto è stato particolarmente evidente senza Florian Wirtz, che, almeno, offriva inventiva nell`ultimo terzo di campo.
Ciò che era meno atteso, almeno prima dell`arrivo di Jeremie Frimpong, era che il Liverpool non sarebbe riuscito a sostituire anche i contributi difensivi di Alexander-Arnold a questo punto della stagione. Sebbene la sua fase difensiva negli ultimi anni fosse forse generosamente descritta come `in miglioramento`, era certamente superiore a quanto offerto da Conor Bradley durante 45 minuti difficili contro Alejandro Garnacho. Bradley è stato sostituito per evitare un possibile secondo cartellino giallo, e Szoboszlai ha preso il suo posto in difesa. Sebbene Szoboszlai abbia offerto un assaggio delle qualità offensive di Alexander-Arnold con l`assist per il pareggio, non è riuscito a contenere il flusso di attacchi sulla sua fascia destra.
Anzi, la situazione è peggiorata. Szoboszlai era spesso colto impreparato quando i passaggi venivano indirizzati sulla sua fascia ed è stato sopraffatto dopo l`ingresso di Jamie Gittens. È rimasto statico e mal posizionato quando Enzo Fernandez ha fatto scivolare un pallone oltre lui per Marc Cucurella, che ha poi fornito l`assist a Estevao. Il Liverpool di un tempo sapeva come proteggere il suo punto debole a terzino destro; persino l`introduzione di Wataru Endo per occupare quella posizione non è riuscita ad alleviare la pressione su quell`area del campo. Ancora una volta, Ibrahima Konate sembrava l`ombra dell`uomo che un tempo copriva Alexander-Arnold.
Il Chelsea ha chiaramente identificato questa come la loro principale via d`attacco. Marc Cucurella ha dichiarato: `Abbiamo sempre cercato di attaccare quella fascia perché sappiamo che Salah è sempre pronto al contropiede. Quindi ci siamo allenati, e il mister ci ha detto che gli spazi potevano essere lì.` L`incapacità del Liverpool di reagire durante la partita evidenzia un problema più ampio e difficile da risolvere.
2. Il Declino di Salah
Il Liverpool aveva in precedenza una strategia efficace per mitigare la vulnerabilità del proprio terzino destro: incoraggiando i terzini sinistri avversari a sovrapporsi, sapevano che Salah avrebbe atteso in posizione avanzata per sfruttare qualsiasi errore difensivo. Solo pochi mesi fa, concedere a Salah spazio aperto era una ricetta certa per il disastro. Ora, tuttavia, sembra un rischio che gli avversari sono disposti a correre.
Dall`eliminazione del Liverpool dalla Champions League, Salah è l`ombra del suo io dominante. In sedici partite di Premier League, ha segnato solo quattro gol (incluso un rigore) e fornito tre assist. I suoi tiri per 90 minuti sono crollati da 3,7 a 2,2, indicando un calo generalizzato delle sue prestazioni. Ciò suggerisce che il `Re Egiziano` potrebbe aver giocato la sua ultima stagione d`élite l`anno scorso, forse spinto dalla ricerca di un altro titolo o di un nuovo contratto lucrativo.
L`aspetto più positivo della sua prestazione è stato l`occasionale lampo del vecchio Salah. Un cross di esterno collo, sebbene impegnativo, ha messo alla prova Alexander Isak, che ha colpito di testa oltre la traversa sbilanciandosi. Ha anche anticipato il passaggio di Wirtz all`inizio del secondo tempo, ma ha calciato a lato.
Slot, tuttavia, ha insistito nel vedere segnali positivi nelle quattro occasioni create e nei due tiri di Salah. Ha riflettuto: `Ha creato così tanto oggi perché non ha giocato a metà settimana [contro il Galatasaray, dove era subentrato], o ha sbagliato le occasioni per una mancanza di lucidità? Lo abbiamo messo molte volte nelle posizioni che preferisce. Oggi ha avuto molte opportunità di fare ciò che ha fatto così spesso… Non è che ogni occasione che ha sia sempre un gol; ci sembra così per quello che ha fatto la scorsa stagione, ma può avere una partita in cui ha occasioni in posizioni promettenti.`
Naturalmente, anche al suo massimo dodici mesi fa, Salah non convertiva ogni singola occasione, sebbene spesso sembrasse così, non è vero? Quell`efficienza implacabile ha spinto il Liverpool molto avanti. Inevitabilmente, la squadra diventerà un`ombra di se stessa se anche il suo giocatore migliore cala di rendimento.
3. La Difesa Parte Dall`Attacco
Curiosamente, il Liverpool concede meno passaggi per azione difensiva e i suoi avversari hanno una percentuale di completamento passaggi inferiore in questa stagione rispetto alla scorsa. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che non vanno in vantaggio presto e quindi non possono risparmiare energie. Quando si è costretti a lottare fino all`ultimo minuto, si passa naturalmente più tempo a rincorrere il pallone. Tuttavia, queste statistiche non significano necessariamente che stiano difendendo bene.
Il Liverpool sta effettuando circa il 10% in meno di recuperi nel terzo offensivo. Ciò non sorprende, date le partenze di giocatori che pressavano con diligenza come Luis Diaz e Darwin Nunez, e la tragica perdita di Diogo Jota. Questi erano tutti giocatori che la scorsa stagione facevano un gran lavoro senza palla, spesso compensando l`approccio più rilassato di Salah, a cui era permesso risparmiare energie per i momenti decisivi. Tuttavia, Alexander Isak sembra adottare un approccio simile, ed è stato spesso sorprendente quanto fosse facile per Benoit Badiashile far passare un pallone tra le linee per Joao Pedro.
Una volta superata quella prima linea di pressing, il Liverpool sembrava incerto sulla sua prossima mossa difensiva. Un rapido tocco laterale di Malo Gusto a centrocampo è bastato a Caicedo per correre in spazio aperto. Mentre Alexis Mac Allister potrebbe non essere in piena forma, in tali circostanze, qualcun altro dovrebbe almeno precipitarsi a coprire quel vuoto. In particolare nel primo tempo, c`è stata una notevole mancanza di intensità nel gioco del Liverpool, sollevando dubbi sul fatto che questa squadra fosse davvero allenata da Jurgen Klopp solo 18 mesi fa. Anche nei loro momenti migliori, gli ospiti semplicemente non riuscivano a eguagliare l`aggressività del Chelsea.
Il Chelsea stesso era vulnerabile. Alla fine della partita, mancavano sei opzioni difensive centrali, con Reece James e Jorrel Hato a tenere la posizione, poiché Badiashile e Josh Acheampong erano stati sostituiti per preservare la loro forma fisica per le settimane a venire. In sostanza, il Chelsea era vulnerabile a essere disorientato con un po` di impeto quando aveva il pallone. Eppure, il Liverpool non ha mai mostrato quel tipo di spinta. Tra tutti i problemi esposti sopra, questa mancanza di aggressività potrebbe essere la più preoccupante per Slot.
Marco Castellani