Quando Heung-min Son si inginocchiò al San Mamés di Bilbao dopo il fischio finale della finale di UEFA Europa League a maggio, la sua reazione – un misto di urla di giubilo e pianto liberatorio – era un`immagine familiare. Era la reazione attesa di un giocatore che non solo aveva conquistato il suo primo titolo, ma aveva anche guidato una squadra a porre fine a 17 anni senza trofei. Non sorprese nemmeno vedere i compagni di squadra abbracciarlo uno dopo l`altro, mentre i tifosi del Tottenham Hotspur sventolavano striscioni con il suo nome e volto. Son – e, a dirla tutta, anche il suo compagno James Maddison – non era né il primo giocatore con il volto arrossato dal pianto, né il primo a essere un idolo indiscusso dei tifani.
Questi momenti di trionfo sportivo sembrano quasi una routine, così come lo era l`affidabilità dimostrata da Son nei suoi dieci anni di Premier League. La sua costanza come uno degli attaccanti più in vista del campionato quasi cela il fatto che, durante la sua permanenza in Inghilterra, è stato anche una vera superstar del calcio mondiale. Son, che sabato ha annunciato l`intenzione di lasciare gli Spurs per probabilmente unirsi all`LAFC nella MLS, non lascia l`élite europea solo come una leggenda del club; si congeda come uno dei grandi della sua generazione, avendo scritto una delle più belle storie di successo sportivo.
La carriera di Son è una storia di abilità, stile e sorprese in egual misura, al punto da renderlo universalmente rispettato, se non addirittura adorato dalle masse. La facilità con cui gli applausi lo accompagnavano ha forse reso semplice sottovalutare la sua grandezza. Indubbiamente ci sono stati giocatori migliori di Son negli ultimi 10 anni, e altri che hanno attirato più attenzione, almeno da una prospettiva europea. Questo ha ingiustamente sminuito le sue qualità, ma i segnali sono chiari. Dopotutto, come altrimenti si potrebbe definire un giocatore con 173 gol in 454 partite con gli Spurs, un capitano che ha costantemente reso orgogliosa la sua nazione e ha trovato una casa inaspettata nel nord di Londra, se non un `grande`?
La Produzione Offensiva Storica di Son
Son arrivò al Tottenham nell`estate del 2015, rappresentando l`acquisto più costoso del club in quella sessione di mercato, con gli Spurs che versarono circa 30 milioni di dollari al Bayer Leverkusen per il ventitreenne. Fu una cifra contenuta, l`undicesima più alta spesa da un club di Premier League quell`estate, con giocatori come Kevin de Bruyne, destinato al Manchester City, e Morgan Schneiderlin, poi un fallimento al Manchester United, che costarono di più. Si intravedeva già qualcosa di speciale in Son, sebbene non fosse il nuovo acquisto più chiacchierato della stagione; divenne all`epoca il giocatore asiatico più costoso e aveva già un ammiratore in Ruud van Nistelrooy, che lo aveva descritto come un `talento immenso` quando il diciottenne Son era suo compagno all`Amburgo. Iniziò piuttosto lentamente, con 8 gol e 6 assist in 40 partite. Quella fu la sua unica stagione con un numero di gol a una cifra nel nord di Londra, poiché la stagione successiva ingranò la marcia.
In poco tempo, Son si trasformò nel tipo di attaccante che avrebbe trovato posto volentieri in qualsiasi squadra. La sua versatilità era straordinaria, un giocatore senza una posizione preferita in attacco e abile con entrambi i piedi, mostrando una praticità e una semplicità perfette per l`attaccante moderno fatto di velocità e potenza. Era uno stile frequentemente in mostra e intrinsecamente divertente: il suo primo gol in Premier League contro il Crystal Palace nel settembre 2015 segnò l`inizio di molte delle sue celebri cavalcate che gli permettevano di tirare dalla distanza, e il suo gol contro il Burnley, vincitore del FIFA Puskas Award nel 2020, ne fu l`apice.
Il gol di Son contro il Burnley, vincitore del Puskas Award 2020.
Lontano dall`essere un mero opportunista in area, Son ha sempre abbinato all`efficienza anche momenti di puro stile. Il suo primo gol stagionale con un colpo di tacco contro il Watford, la rete in rovesciata contro lo Swansea nella stagione successiva, e il suo 100° gol in Premier League, un tiro a giro contro il Brighton, sono solo alcuni esempi della sua abilità e creatività.
La sua unica vera pecca era la tendenza a momenti di forma altalenante, ma si tratta di una critica minore, forse offuscata dal fatto che altri attaccanti erano più prolifici. Tuttavia, i numeri rendono innegabile che Son non fosse solo tra l`élite; era effettivamente uno di loro. Al suo meglio, Son ha offerto un perfetto equilibrio tra qualità e quantità, con 173 gol e 94 assist per gli Spurs in un decennio di eccellenza. Si classifica quinto nella lista dei migliori marcatori di tutti i tempi del club, 16° in Premier League per gol e 17° per assist. Forse il dato più impressionante è che Son si classifica terzo per contributi gol (gol + assist) in Premier League dal suo debutto nel settembre 2015 con 198, dietro solo a Harry Kane (231) e Mohamed Salah (270). È anche l`unico vincitore asiatico della Scarpa d`Oro della Premier League, premio condiviso con Salah nella stagione 2021-22.
Nel frattempo, il più grande `svantaggio` di Son era che Harry Kane assorbiva troppa attenzione, come è prevedibile per un prodotto dell`accademia che diventa capitano dell`Inghilterra e il miglior marcatore della sua epoca. Anche se gli Spurs sembravano la squadra di Kane agli occhi di molti, in realtà era più un `double act`. I due giocavano in perfetta sintonia, sviluppando un`intesa ineguagliabile che era esemplare di due straordinarie storie sportive: un talento locale che risaliva le gerarchie dopo diverse battute d`arresto, combinandosi abilmente con un compagno di squadra la cui casa era dall`altra parte del mondo ma che aveva tracciato il proprio improbabile percorso verso la vetta. La coppia si è giustamente guadagnata un posto nei libri di storia della Premier League combinando per 47 gol, rendendoli il duo più prolifico nella massima serie inglese.
L`intesa perfetta tra Son e Kane in campo.
La sua ultima stagione agli Spurs, per chi l`ha seguita attentamente, è stata segnata da infortuni e forse dal rallentamento dovuto all`età, ma anche in quel contesto, la sua produzione è stata stellare. Potrebbe non essere stato al suo massimo, ma 11 gol e 11 assist in 46 partite non sono certo un rendimento modesto, sebbene il ricordo più vivido di quella stagione sarà la vittoria dell`Europa League, diventando il primo capitano degli Spurs a riuscirci in 17 anni. È un`uscita appropriata per un giocatore che si è distinto nei momenti grandi e piccoli, anche se non era chiaro che quello sarebbe stato il suo ultimo atto.
`Diciamo che sono una leggenda,` affermò Son in un`intervista post-partita dopo la finale di Europa League. `Perché no? Solo oggi, solo oggi … Diciassette anni, nessuno [era] riuscito a farlo con giocatori così straordinari, eppure oggi è il giorno. Probabilmente dirò oggi, sono una leggenda di questo club.`
“Una delle migliori persone che abbia mai conosciuto”
È allarmantemente facile sminuire l`impatto di Son riducendolo a una questione puramente commerciale: la prospettiva eurocentrica dello sport spesso associa l`Asia più a operazioni di marketing, tour pre-campionato o fasi finali di carriera dei giocatori che ad altro. Il viaggio di Son dalla Corea del Sud all`Inghilterra non è solo una fonte d`ispirazione e un cambiamento di ritmo in uno sport in cui le superstar inaspettate scarseggiano. Per quanto sia semplice quantificare l`effetto di Son sull`attacco degli Spurs e forse sui loro conti, la sua storia è un esempio di quel romanticismo intangibile e inspiegabile che il calcio, al suo meglio, sa offrire.
`Sono arrivato nel nord di Londra da ragazzino – 23 anni, un`età molto giovane, un ragazzo che non parlava inglese,` ha detto Son a Seul sabato, a quasi 80 chilometri dalla sua città natale, Chuncheon, con una popolazione inferiore ai 300.000 abitanti. `Lascio questo club da uomo. Grazie a tutti i tifosi degli Spurs che mi hanno dato così tanto amore. Mi è sembrato di essere a casa.`
Son è passato dal conoscere a malapena l`inglese – la sua terza lingua dopo aver imparato il tedesco guardando episodi di `SpongeBob SquarePants` – al creare un pezzo di casa nel nord di Londra, lasciando la città con un amico per la vita, il nazionale gallese Ben Davies. Son ha partecipato al matrimonio di Davies ed è il padrino di suo figlio, Ralph, il che ha reso difficile per il giocatore coreano anche solo comunicare la notizia a Davies e agli altri compagni di squadra.
`[Davies] rispetta pienamente la mia decisione,` ha detto Son. `E così fanno tutti. Cosa posso dire? È molto difficile dirlo ai miei compagni di squadra perché probabilmente passo più tempo con loro che con la mia famiglia, dato che viaggiamo insieme, passiamo tempo insieme ogni giorno al campo di allenamento, cinque o sei ore ogni giorno. Penso che ci conosciamo così bene. Tutti erano delusi ma, in un certo senso, anche molto felici per me. Questa era la mia sensazione, ma non so cosa provassero realmente. Sembravano felici ma delusi quando gliel`ho detto.`
Ha conquistato innumerevoli ammiratori nei suoi 10 anni al Tottenham, incluso Maddison, che era incredibilmente emozionato mentre celebrava la vittoria dell`Europa League con Son.
`Alla fine abbiamo avuto un momento in campo e gli ho solo detto quanto lo amavo, lo adoravo, cosa rappresentava come persona, e di assorbire tutto,` ha detto Maddison a maggio. `È una delle migliori persone che abbia mai incontrato. Lo amo così tanto. Sono così felice che abbia avuto quel momento a Bilbao, alzando il trofeo per questo club, il club che ama. È qui da 10 anni e vederlo e condividere quel momento con lui, tutto questo, è il nostro lavoro, è quello che facciamo, ma come essere umano, non incontrerai un uomo più gentile. Come tratta tutti. Come tratta la mia famiglia ogni volta che li vede. Come si comporta con i miei figli. È semplicemente un uomo brillante e sono così, così felice per lui.`
I fedeli tifosi degli Spurs erano altrettanto felici per Son, che passerà alla storia come forse *il* protagonista principale della squadra nell`ultimo decennio. Il nome di Kane sarà il primo che la storia ricorderà ripensando a questo periodo. Toby Alderweireld sarà ricordato come il miglior giocatore quando la squadra raggiunse la finale di UEFA Champions League del 2019. Mauricio Pochettino sarà acclamato come l`uomo che ha guidato la migliore squadra del Tottenham nella memoria recente. Son, tuttavia, definisce la fine di questa era. È l`ultimo membro di spicco del gruppo di Pochettino a essere rimasto agli Spurs, ma la sua eredità è completamente separata dal celebre quinquennio dell`argentino nel nord di Londra. Son non è un giocatore perfetto, ma la sua è una storia perfetta, in cui ogni prova e tribolazione non solo ne è valsa la pena, ma è stata segnata da strati di meraviglia. La celebrità è intrinsecamente improbabile, ancora di più per un giocatore proveniente da una piccola città della Corea del Sud che è arrivato in Premier League a metà dei suoi vent`anni con poco clamore. La sua eredità è più grande della sua eccellenza in campo: esemplifica la grinta e la passione che i tifosi desiderano dai giocatori delle loro squadre preferite, più di quanto chiunque altro abbia mai fatto. Son li ha anche superati, anche se ciò può essere attribuito alla `malpratica` dei più grandi club europei, e ha collezionato i momenti più storici degli Spurs lungo il percorso. Alla fine, non c`era nessuno più adatto a segnare il primo gol al Tottenham Hotspur Stadium o a sollevare il trofeo che pose fine alla loro siccità di 17 anni. Gli Spurs non sono mai stati veramente la squadra di Kane o la squadra di Pochettino in questo periodo, o di nessun altro, a dire il vero. Per la combinazione di eventi ed esperienze, il Tottenham Hotspur era veramente la squadra di Son, con il 33enne che lascia un`eredità unica che ha riassunto concisamente mentre i coriandoli punteggiavano ancora il campo di Bilbao.
`Sono riuscito a creare il mio puzzle perfetto.`