I primi passi di Xabi Alonso alla guida del Real Madrid sono stati, per certi versi, più degni di nota per chi era assente che per chi era presente. Kylian Mbappé non ha potuto giocare la fase a gironi a causa di una gastroenterite, mentre la situazione incerta sul futuro di Rodrygo al club ha preso un`altra piega, con il giocatore che ha collezionato una sola presenza da titolare nelle prime quattro partite del Mondiale per Club. Inizialmente poteva non sembrare così, ma questa situazione ha creato lo scenario perfetto per la sorpresa del cammino del Real Madrid fino ai quarti di finale del torneo: Gonzalo Garcia.
Il prodotto del vivaio di 21 anni potrebbe aver iniziato la competizione come un semplice sostituto per gli attaccanti più noti assenti dalla formazione, ma si è rapidamente guadagnato un posto al fianco di Vinicius Junior e Jude Bellingham. Ha ottenuto la sua quarta presenza da titolare nel torneo martedì e ha ripagato la fiducia di Alonso segnando l`unico gol della partita nella vittoria sugli Juventus negli ottavi di finale, il suo terzo nel torneo. Il suo ultimo gol è stato un colpo di testa, rispondendo a un cross ben piazzato di Trent Alexander-Arnold con un tocco di testa che sembrava puro istinto naturale.
Garcia è ora tra i migliori marcatori della competizione, a pari merito con giocatori del calibro di Harry Kane del Bayern Monaco e Erling Haaland del Manchester City con tre gol, un netto contrasto rispetto alla sua posizione nella squadra poche settimane fa. Prima dell`inizio del Mondiale per Club, aveva solo sei presenze con la prima squadra, forse perché l`ex allenatore del Real Madrid, Carlo Ancelotti, non era esattamente noto per lo sviluppo dei giovani giocatori. Non è ancora chiaro se Alonso cambierà rotta in tal senso, ma in ogni caso, l`ascesa di Garcia è emblematica delle condizioni create dal nuovo formato del Mondiale per Club, nel bene e nel male.
Anche se le squadre al di fuori dell`élite europea si godono i loro momenti di gloria, questo torneo le favorisce comunque, teoricamente creando uno scenario in cui gli allenatori possono sperimentare tattiche e selezione dei giocatori nelle prime fasi. Questo è particolarmente vero dopo una lunga stagione e forse ancora più rilevante per il Real Madrid, con questo torneo che serve come primo assaggio della visione di Alonso per la squadra mentre si prepara per la prossima stagione.
Solo con le prestazioni di Garcia, la sperimentazione di Alonso ha funzionato: ha segnato tre gol e fornito un assist in 293 minuti, creando tre occasioni. Alonso lo ha già paragonato a Raul, l`acclamato goleador e prodotto del vivaio del Real Madrid, e la sua notevole abilità potrebbe essere una versatilità che gli permette di giocare in qualsiasi posizione del fronte d`attacco, in contrasto con gli attaccanti di alto profilo della squadra, ma forse più rigidi. Ha giocato un ruolo cruciale mentre Alonso inizia a perfezionare la sua versione della squadra, una che spera assomigli al suo Bayer Leverkusen caratterizzato da un pressing alto, che riflette le attuali tendenze tattiche dello sport.
Guardando oltre i numeri di Garcia, i piani di Alonso sembrano prendere forma. Settimane dopo aver faticato nel pareggio 1-1 contro l`Al-Hilal all`inizio della competizione, hanno messo in mostra una prestazione dominante e offensiva contro la Juventus martedì. Non è stata sempre elegante, ma hanno tirato 21 volte contro le 6 della Juventus e avrebbero probabilmente segnato più di una volta se Michele Di Gregorio non avesse compiuto 10 parate per la squadra italiana. Il Real Madrid ha ottenuto questa prestazione con un mix di nuovo e vecchio che sembra destinato a definire i primi mesi di Alonso al club: i punti fermi Bellingham e Vinicius hanno rispettivamente tirato tre e quattro volte, mentre Dean Huijsen sembra essersi ambientato meglio nel suo nuovo ruolo di difensore centrale costruttore di gioco e Alexander-Arnold ha dimostrato di essere uno degli acquisti dell`estate con un assist.
L`emersione di Garcia, tuttavia, offre al Real Madrid una profondità e una varietà che a volte sono mancate alla squadra mentre concludeva le stagioni nazionali e continentali senza trofei. Questo fa ben sperare per le loro possibilità nel Mondiale per Club, specialmente dopo la sorprendente eliminazione del Manchester City lunedì, e potrebbe semplicemente fornire ottimismo per la stagione a venire.