Le partite ad alta posta in gioco che definiscono i tornei principali si susseguono velocemente negli Stati Uniti, con il Mondiale per Club e la Gold Cup che finora hanno offerto momenti emozionanti all`inizio delle fasi a eliminazione diretta.
Gli USMNT sopravvivono vincendo ai rigori
La nazionale maschile degli Stati Uniti non se l`è cavata facilmente domenica, ma si è assicurata un posto in semifinale dopo una partita ad alta tensione contro Costa Rica, pareggiando 2-2 prima di vincere 4-3 ai rigori.
Le cose sono iniziate male quando Max Arfsten ha concesso un rigore all`11° minuto, che Francisco Calvo ha successivamente trasformato per dare al Costa Rica un vantaggio di 1-0. Questo non ha scoraggiato un vivace USMNT, che ha creato occasione su occasione nel primo tempo. Il rigore sbagliato da Malik Tillman al 37° minuto ha rappresentato un`altra battuta d`arresto, ma il gol del pareggio di Diego Luna al 41° minuto è stata una giusta ricompensa per i loro sforzi, così come il gol del vantaggio di Arfsten al 49°. Gli Stati Uniti hanno poi rallentato e in seguito ne hanno pagato il prezzo con il gol del pareggio di Alonso Martinez al 71° minuto, mandando la partita ai rigori. In una serie che è durata sei turni, Matt Freese ha effettuato tre parate e Damion Downs ha segnato il rigore decisivo per mandare gli USMNT al turno successivo.
È stato un vero momento di gloria per Matt Freese, che è diventato l`inatteso portiere titolare anche in un torneo che il CT Mauricio Pochettino sta usando per esplorare un pool di giocatori più ampio. Quei minuti erano una volta destinati probabilmente a Patrick Schulte o Zack Steffen, ma gli infortuni hanno fatto sì che Freese fosse la riserva di default di Matt Turner e, sebbene non abbia sempre impressionato, il 26enne si è messo in mostra nella serie dei rigori. Freese ha scalato le gerarchie nella MLS Next Pro, dove le partite non finiscono in parità ma vanno direttamente ai rigori, il che significa che ora ha un record di sei vittorie su sette ai rigori tra le sue esperienze a livello giovanile e come professionista senior, come ha affermato in un`intervista post-partita.
Freese: `I rigori sono la mia specialità. Durante il volo qui in Minnesota, ho studiato i rigori. Li ho studiati tutta la settimana ed ero pronto se ce ne fosse stato bisogno, e quello su cui non mi sono mosso [è stato un] suggerimento del mio allenatore dei portieri Toni Jimenez.`
Freese diventa l`ultimo giocatore degli USMNT a farsi un nome durante un percorso in Gold Cup pieno zeppo di opportunità per i giocatori inesperti, unendosi a Malik Tillman in quella lista. Il portiere non è stato l`unico a farlo domenica: Luna, che è rapidamente diventato un favorito di Pochettino per la sua mentalità, ha unito la sua grinta competitiva a un gol importante contro Costa Rica, mentre Arfsten ha giocato un ruolo importante nell`inizio energico degli USMNT nel primo tempo, anche con i suoi difetti.
Mondiale per Club: I pesi massimi prendono il comando nelle eliminazioni dirette
Le eliminazioni dirette del Mondiale per Club sono ufficialmente iniziate, con quattro posti nei quarti di finale già assegnati e altri quattro da decidere nei prossimi giorni. Il quadro degli ottavi rappresentava una collezione unica di squadre, la maggior parte provenienti da Europa e Sud America, ma tre da fuori questi continenti. Mentre le eliminazioni dirette si sono svolte finora, i favoriti sembrano avere la meglio – e c`è una crescente sensazione che tutto potrebbe inclinarsi a favore dell`Europa prima piuttosto che dopo.
Alcuni risultati sono meno sorprendenti di altri, come la travolgente vittoria per 4-0 del Paris Saint-Germain sull`Inter Miami di domenica. Lionel Messi non ha avuto un grande impatto, poiché l`ultima squadra della MLS rimasta è stata smascherata dai vincitori della UEFA Champions League, offrendo un duro promemoria di cosa può accadere se il vincitore della Coppa del Mondo si assume troppa responsabilità in uno sport di squadra, come scrive James Benge.
Benge: `Sembrava una squadra di Lionel Messi, ma non quelle che ricordi con più affetto. Invece, ricordava gli ultimi anni a Barcellona, quando portava un peso offensivo troppo grande, la strana parentesi al PSG, dove tutto il talento d`attacco era dalla sua parte ma l`altra squadra giocava come un`unità. Qualunque sia il valore che Messi ha portato al progetto calcistico americano – e in effetti ai risultati dell`Inter Miami durante la sua permanenza nel club – è giusto notare che accontentare il grande uomo ha creato una squadra unicamente inadatta ad affrontare le migliori squadre del mondo. Invece di circondare Messi con le gambe per correre al posto suo, la dirigenza del club ha dato all`argentino la possibilità di riunirsi con i suoi compagni trentenni.`
Altrove, il Chelsea ha sconfitto il Benfica in una partita influenzata da un ritardo dovuto al maltempo, andata ai tempi supplementari, e il Palmeiras ha eliminato il Botafogo nell`incontro tutto brasiliano degli ottavi. La vittoria per 4-2 del Bayern Monaco sul Flamengo di domenica, tuttavia, prepara il terreno per quella che potrebbe essere una fase finale focalizzata sull`Europa. La loro partita è uno dei due scontri tra squadre europee e sudamericane negli ottavi, l`altro essendo la partita dell`Inter con il Fluminense. Questo presenta la possibilità che il Palmeiras sia l`unico quartofinalista della CONMEBOL. I restanti accoppiamenti degli ottavi favoriranno l`Europa: Real Madrid e Juventus si affronteranno, mentre il Manchester City è favorito contro l`Al-Hilal e il Borussia Dortmund ha le probabilità a suo favore contro il Monterrey.
Tutto ciò prepara un esito che potrebbe mancare di sorprese, così come il sapore internazionale che ha dato legittimità e fascino alla fase a gironi sul campo.