Immaginate di dover prendervi un permesso dal vostro lavoro quotidiano per viaggiare negli Stati Uniti e confrontarvi con Harry Kane e il Bayern Monaco alla FIFA Club World Cup. Per l`Auckland City FC, una squadra amatoriale della Nuova Zelanda, questa è la realtà: i loro giocatori bilanciano circostanze uniche per essere l`unica squadra dilettantistica a partecipare quest`estate.
Non sono nuovi a questa competizione; hanno dominato l`Oceania, vincendo la OFC Men`s Champions League per ben 13 volte, diventando la squadra di maggior successo nella regione. L`espansione del CWC in vista del torneo di quest`anno negli Stati Uniti darà loro la possibilità di realizzare qualcosa di speciale. Questo non sarebbe possibile senza una rosa di giocatori ben preparati che giocano l`uno per l`altro, ma come ha detto il loro direttore sportivo Gordon Watson, questa è una famiglia, e per di più molto unita.
“La sensazione di arrivare a competere a questo livello migliora ogni volta che vinciamo la O League o qualsiasi partita per me. È una sensazione piuttosto grande perché è il culmine di tutto il duro lavoro che i giocatori e la squadra hanno svolto non solo quest`anno, ma negli ultimi quattro, negli ultimi 10 anni. Vado al lavoro, faccio una settimana di 40 ore, mi alleno, devo attraversare un`ora e mezza o due ore di traffico solo per arrivare all`allenamento”, ha detto il portiere Conor Tracey. “Mi alleno per circa due ore, a volte arrivo tardi, quindi potrebbe essere solo un`ora, ma perdo molto del mio tempo personale a causa di questo calcio.”
Per i tifosi di calcio americani, un equivalente sarebbe se i Des Moines Menace vincessero la Concacaf Champions League e si qualificassero per la Club World Cup. Solo essere a questo torneo è un grande traguardo per l`Auckland City FC, ma potrebbe non realizzarsi pienamente finché non avranno giocato le loro partite e saranno tornati a casa. Inseriti nel Gruppo C insieme a Bayern Monaco, Benfica e Boca Juniors, anche ottenere un punto sarebbe un risultato per l`Auckland, ma si viene a questi tornei per confrontarsi con i migliori giocatori del mondo, e faranno proprio questo.
Ma anche per arrivare a questo punto, l`equilibrio necessario per raggiungere questa fase è qualcosa di impressionante, che dimostra l`impegno di ogni giocatore verso il club. Anche chiacchierando per preparare questo articolo, Tracey ha dovuto lasciare l`intervista in anticipo per non superare la sua pausa pranzo e tornare al lavoro in tempo.
“Il tempo libero che ho non è molto, specialmente in vista di questo fine settimana; lavoro anche la domenica, giusto per fare un esempio. Anche con il lavoro, il mio lavoro si prende molto del mio tempo personale e del tempo per il calcio. Ognuno di questi aspetti si è intromesso nel mio tempo personale, e in vista del fine settimana, venerdì sera cercherò di vedere la mia ragazza”, ha detto Tracey. “Probabilmente avrò un`ora con lei prima di dover andare a letto, e al mattino, avrò circa due ore per andare a prendere un caffè con lei prima di dover iniziare a prepararmi per la partita. Tutti quei piccoli momenti che cerchi di organizzare nella settimana precedente, così che prima ancora di arrivare a venerdì, il tuo intero fine settimana è già occupato da un programma completo.”
“Ogni singolo momento è molto prezioso. Non abbiamo molto tempo, io non ho molto tempo, ma tornando al fatto che sia una scelta… questo è ciò che ci distingue come squadra da tutti gli altri, perché ognuno nella nostra squadra ha la scelta tra fare quello che facciamo noi, cioè lavorare a tempo pieno, avere questo enorme programma calcistico che incide davvero sul tuo tempo personale, non potendo passare tanto tempo con amici o familiari quanto una persona normale, oppure puoi vivere la vita normale di qualcun altro. È comunque difficile per chiunque altro, ma non hanno le 16-18 ore di calcio a settimana oltre a una settimana lavorativa di 40 ore.”
Essendo l`unico club amatoriale in questo torneo, l`Auckland City FC porta una prospettiva unica e molto comprensibile a questa competizione, poiché le persone sugli spalti potranno capire queste scelte tra impegni professionali e personali. Ognuno ha qualcosa a cui aspira, e a volte, per raggiungere gli obiettivi, ciò può comportare sacrifici.
Alla Te Atatū Intermediate School, il terzino destro dell`Auckland City Jordan Vale svolge il suo lavoro di insegnante. Il calcio non è lo sport dominante in Nuova Zelanda, con il rugby in testa, il che rende ancora più impressionanti i sacrifici che questi giocatori stanno facendo per riuscire a giocare in questo torneo.
Con la Club World Cup che si svolge negli Stati Uniti, i giocatori dell`Auckland City FC hanno dovuto bilanciare il prendersi un permesso dal lavoro per fare questo viaggio. Vale ha persino contemplato di lasciare il suo lavoro per far quadrare le cose, ma è riuscito invece a passare a un ruolo di supplente per fornire maggiore flessibilità ai suoi impegni calcistici. Anche a livello di staff, circostanze personali impediranno all`allenatore Paul Rosa di recarsi negli Stati Uniti con la squadra per la fase iniziale del torneo, dove i Navy Blues saranno guidati da un gruppo composto da Adria Casals, Ivan Vicelich, Daewook Kim e Jonas Hoffmann.
“All`inizio di questa stagione, alla fine dell`anno scorso e dopo averlo fatto per circa sei anni, stavo diventando un po` esausto mentalmente; il mio carico di lavoro più il calcio, quei sacrifici stavano un po` venendomi a pesare”, ha detto Vale. “La nostra stagione, se si include la preparazione, va da gennaio a dicembre, quindi abbiamo solo tre o quattro settimane libere prima di ricominciare la preparazione, quindi ero piuttosto sovraccarico nella mia posizione e stavo cercando di pensare: come farò a destreggiarmi e a far funzionare le cose quest`anno?
“Così quello che avevo deciso era di fare un discreto sacrificio e provare a fare il supplente. E l`ho fatto e mi sono dimesso l`anno scorso. Tuttavia, il mio preside è venuto da me qualche giorno dopo e ha detto: non vogliamo perderti, siamo contenti dei tempi [che saranno necessari] per la Club World Cup e ho questa posizione flessibile… il che ha rappresentato un enorme alleggerimento del carico di lavoro dove sono riuscito a trovare un po` più di quei momenti preziosi, un po` più di tempo libero, e mentalmente questo mi ha permesso di rifocalizzarmi sul calcio e dare comunque il 100% nel mio lavoro.”
Questa prioritizzazione non è per tutti, ma giocando per questa squadra, che è così affiatata, molti giocatori lo farebbero anche se ciò significa dover prendere molti permessi non pagati dal lavoro. Quando l`Auckland cerca di costruire una squadra competitiva e allo stesso tempo trovare giocatori disposti a stravolgere i loro programmi per rendere possibili cose come questo torneo, si restringe il pool di giocatori disponibili, ma quando Watson cerca di costruire una squadra di successo, avere giocatori con un forte carattere come Vale e il portiere Tracey in squadra è assolutamente fondamentale. I giocatori arrivano persino a cambiare lavoro per assicurarsi di poter ottenere il tempo libero richiesto per una stagione calcistica impegnativa, il che dimostra l`impegno di ogni giocatore verso i Navy Blues.
“Ci sono scelte difficili. Quando li sento prendere queste decisioni, c`è una parte genitoriale di me che dice `Oh mio Dio, non farlo.` L`ho fatto e non è bello, cioè è difficile, ma di nuovo è una scelta, e quando rifletti sulla tua vita da uomo di mezza età… ti riporta tutti i sacrifici, le angosce, le delusioni,” ha detto Watson. “Non c`è garanzia che verrai scelto. Puoi essere scontroso con la tua famiglia o scontroso con la tua ragazza perché le cose non vanno bene. Inoltre, stai facendo il tuo lavoro. Hai solo una possibilità nella vita, una sola, una sola Club World Cup, una partita con il Bayern Monaco, una partita con il Benfica, una con il Boca Juniors. Ne vale la pena? Penso che sia una scelta molto personale, ma io sono in soggezione davanti a loro.”
Queste sono partite che vedranno l`Auckland giocare per un vasto pubblico, e potrebbero anche dare ad alcuni di questi giocatori la possibilità di affermarsi in una lega calcistica completamente professionale, mentre il club torna alla competizione, entusiasta di partecipare alla prima con 32 squadre.
Esiste un percorso consolidato di trasferimento dall`Auckland City FC in Nuova Zelanda a squadre nella A-League australiana, ma buone prestazioni in questo torneo potrebbero rivelarsi determinanti per la vita. Anche se i risultati non dovessero andare come l`Auckland vorrebbe, ci sono comunque molte possibilità per momenti memorabili e irripetibili, come ciò che sta contribuendo a creare interesse per il calcio nella scuola di Vale.
Ispirare la Prossima Generazione
“All`inizio di quest`anno, volevo davvero incoraggiare i ragazzi a giocare a calcio nella nostra scuola, e penso che abbiamo avuto abbastanza successo. Abbiamo avuto forse 100 ragazzi che si sono iscritti per i provini, e circa 80 ragazze si sono iscritte, quindi è stato davvero un successo. Un modo in cui l`abbiamo fatto è stato lavorare con l`insegnante di educazione fisica, che ha allestito un grande poster con foto di calcio da un paio di tornei dell`anno scorso, ma gli ho chiesto di prendere alcune foto dalla Club World Cup di [Karim] Benzema. Penso che ci siano un paio di foto [mie] in cui gli stringo la mano o lo vedo dopo [la partita], così uno studente si è avvicinato a me e ci ha disegnato insieme perché amava Benzema, e continuava a interrogarmi sul tempo trascorso lì, e ha scoperto che alla fine della partita ti fanno un test antidoping casuale e così il mio nome è stato estratto.”
Mentre di solito i giocatori non vogliono fare quei test antidoping perché possono richiedere ore, questo è stato uno che avrebbe avuto un notevole impatto su Vale.
“Sono entrato nella stanza, e c`erano Benzema e Fabinho, che erano stati anch`essi selezionati casualmente,” ha detto Vale. “Così ci siamo potuti sedere in questa stanza piuttosto stretta e semplicemente chiacchierare per un`ora, il che per me e Cameron [Harper], poiché siamo entrambi tifosi del Liverpool, è stato davvero fantastico vedere Fabinho, ma anche Benzema. È stato incredibile, e così quel ragazzo aveva scoperto quella storia e continuava a interrogarmi, ma ora si parla di Harry Kane. `Sarai in grado di contrastarlo?`”
Vale e l`Auckland City scopriranno presto la risposta a questa domanda quando scenderanno in campo contro il Bayern Monaco il 15 giugno per dare il via al loro percorso nella Club World Cup, ma chissà, potrebbero essere nel processo di ispirare la prossima generazione dei Navy Blues mentre il calcio continua a crescere in Nuova Zelanda. Condividere il campo con leggende del calcio globale è un`esperienza speciale, dove competere contro i loro eroi può renderli eroi a casa loro.