Florian Wirtz sa bene cosa significa essere un giocatore desiderato. Per molti giovani calciatori, un`estate in cui tre dei principali club europei si contendono i loro servizi potrebbe far girare la testa. È difficile credere che accadrà lo stesso a Wirtz.
Nato a Pulheim, Wirtz è cresciuto in uno dei grandi centri calcistici europei. A nord, le grandi potenze Borussia Dortmund, Schalke, Borussia Monchengladbach e Fortuna Dusseldorf. A est, il Bayer Leverkusen. Nessuno di loro ignorava il talento emergente nei sobborghi di Colonia. Avrebbero dovuto aspettare il loro turno.
Wirtz è cresciuto in una famiglia che si è rifiutata di compromettere il suo sviluppo, né quello di sua sorella Juliane, che gioca per il Werder Brema. Suo padre Hans rimane il presidente del Grun-Weiss Brauweiler; l`infanzia di Wirtz è stata incentrata sulla squadra di calcio locale. È cresciuto con un pallone attaccato ai piedi.
Non c`è da stupirsi quindi che i suoi allenatori l`abbiano trovato così facile da gestire. Benedikt Hammans, allenatore delle giovanili di Wirtz a Colonia per diversi anni, ha detto del suo giovane protetto: “Florian sapeva meglio di me fin da subito quali decisioni prendere in partita”. Entrato in squadra a 15 anni, Wirtz è stato una delle stelle della squadra Under-17 del Colonia che ha vinto il campionato nazionale nel 2019.
In 14 partite contro giocatori più grandi, più robusti e forse più forti di lui, Wirtz ha realizzato quattro gol e otto assist, la sua forma eccezionale culminata nella demolizione del Bayern Monaco nella semifinale di ritorno del B-Junioren-Meisterschaft. Anche in tenera età si potevano vedere i segnali del Wirtz per il quale il Liverpool dovrà battere il record di trasferimenti britannico per acquisirlo. Bloccando un passaggio lungo, il numero 10 del Colonia si ritrova immediatamente in uno spazio per ricevere la palla dal compagno di squadra. Due tocchi per allontanare la palla dai piedi e subito spedisce la palla per 50 metri dietro la difesa del Bayern, servendo un passaggio che richiede così poco a Jan Thielmann, che aggira il portiere e segna. Tre minuti dopo era ai margini di un contropiede, pronto a infilare il quarto gol della sua squadra. Questa tendenza ad avere un impatto concreto sul tabellino sarebbe rimasta con Wirtz.
Già allora, il suo talento attirava l`attenzione di giganti europei tra cui Juventus e Arsenal. Anche il Liverpool teneva d`occhio il suo sviluppo. Più vicino a casa, Simon Rolfes era determinato a rubare il passo a quei grandi nomi dall`estero. Tornato al Bayer Leverkusen, dove aveva trascorso gran parte della sua carriera da giocatore, nel 2018, l`attuale direttore sportivo iniziò il suo mandato con una semplice domanda al personale dell`accademia che ora guidava. Dalla sua tecnica alla tenacia, Wirtz aveva tutte le qualità che Rolfes voleva vedere alla Bay Arena. Quindi, chiese, perché Wirtz non era già un giocatore del Leverkusen?
C`era una ragione semplice per questo. Colonia, Leverkusen e Borussia Monchengladbach avevano da tempo concordato di non “saccheggiare” i talenti delle rispettive accademie, ritenendo che fosse meglio sia per la regione che per i giocatori se fosse stata offerta loro una certa stabilità in termini di sviluppo. La soluzione del Leverkusen nelle prime settimane del 2020 fu elegante ma controversa. Pochi mesi dopo aver portato il Colonia a vincere il titolo giovanile, Wirtz fu ingaggiato dal Leverkusen come giocatore della prima squadra.
I giganti europei che lo volevano non ebbero molte possibilità. Non era solo il fatto che avrebbe giocato nello stesso club di sua sorella. Entrando a Leverkusen, Wirtz avrebbe potuto finire gli studi scolastici, ragionavano i suoi genitori, anche se il giovane avrebbe poi insistito di aver avuto lui il voto decisivo. Cinque anni dopo è Wirtz ad avere il voto decisivo, ma i suoi genitori rimangono alcune delle voci più importanti nella stanza. Quando i pretendenti si sono presentati quest`estate per fare le loro proposte, si sarebbero rivolti direttamente a Hans, la cui moglie Karin era anche coinvolta nelle trattative con il Manchester City.
“La prospettiva sportiva è molto più importante del denaro”, ha detto Wirtz a Sports Illustrated il mese scorso parlando di ciò che sua madre e suo padre gli avevano insegnato. “I miei genitori si arrabbierebbero se mai dessi priorità al denaro”.
Nei primi anni della sua carriera potrebbe addirittura essere stato il caso che la prospettiva sportiva fosse superata da quella educativa. Pochi mesi dopo il trasferimento, Wirtz si ritrovò escluso dalla squadra per affrontare lo Slavia Praga in Europa League. Comprensibile, aveva un esame la mattina dopo. Come ogni adolescente, Wirtz era più affascinato dal calcio che dagli studi, ma non ha mai lasciato la scuola in anticipo, portando con sé un insegnante quando fu chiamato per la prima volta nella nazionale tedesca nel marzo 2021.
Il Ruolo da Stella di Wirtz al Leverkusen
Il fatto che il trasferimento di soli 18 chilometri verso est offrisse un chiaro percorso verso la prima squadra fu un altro bonus molto gradito. Non ci volle molto perché emergesse. Nell`estate del 2020 il Chelsea concordò un affare da 96 milioni di dollari per ingaggiare Kai Havertz, aprendo la posizione di numero 10 nella squadra. Il Leverkusen aveva bisogno di un successore per il loro attaccante superstar e non intendevano spendere un centesimo per lui. Rolfes, l`anno successivo, disse a CBS Sports che comprare un sostituto sarebbe stato “uno spreco di denaro, il ragazzo [Wirtz] è già meglio”. Alla fine non abbiamo avuto altra scelta. Sarebbe stato insensato.
Senza quasi una voce dissenziente in tutto il club, il Leverkusen affidò le chiavi a un adolescente. Non che lui vedesse la squadra operare in quei termini. “Cerco di non concentrarmi sull`idea di essere una sorta di giocatore speciale che fa la differenza in una partita”, disse Wirtz a CBS Sports nel 2023. “Voglio solo creare opportunità per segnare, far accadere i gol. Non mi interessa davvero chi segna, l`importante è vincere le partite e voglio solo creare occasioni pericolose per noi.”
Queste occasioni arrivavano con notevole regolarità. Nelle ultime quattro stagioni nei cinque maggiori campionati europei, Wirtz ha registrato una media di 0,46 assist per 90 minuti, un dato superato solo da Kevin De Bruyne, Thomas Muller, Ousmane Dembele e Lionel Messi. Praticamente con qualsiasi metrica creativa si voglia valutarlo, Wirtz si trovava tra i migliori al mondo prima del suo ventiduesimo compleanno.
TruMedia
Non fu un periodo di sviluppo implacabile, però; per 10 mesi il giovane trequartista rimase ai margini a causa dell`infortunio al legamento crociato anteriore che lo privò della possibilità di andare al Mondiale 2022. Avrebbe potuto essere sufficiente per rallentare lo sviluppo di qualsiasi giocatore, un diciottenne il cui corpo è ancora in crescita costretto ad adattarsi a uno degli infortuni più traumatici dello sport. Non solo dovette affrontare la battuta d`arresto emotiva di perdere quello che sarebbe stato il suo primo torneo importante, ma dovette anche assistere al crollo del Leverkusen senza di lui, sebbene la sostituzione di Gerardo Seoane con Xabi Alonso offrisse una promettente prospettiva per il futuro.
Coloro che conoscono bene Wirtz dicono che odia infortunarsi anche più della maggior parte delle persone. Ha usato il suo tempo in modo produttivo, determinato a completare gli aspetti del suo gioco che non erano emersi completamente nella sua prima stagione in Bundesliga. Solo quattro mesi dopo il suo ritorno si dichiarò un calciatore migliore di quello che si era infortunato. Nella sua prima stagione completa al rientro, la campagna 2023-24 al di là dei sogni più sfrenati di chiunque al Bayer Leverkusen, la sua produzione di tiri e gol in particolare cominciò a salire drasticamente.
Con Wirtz che regnava sovrano, il “Neverkusen” divenne la storia più straordinaria dello sport. Una stagione interna incredibilmente imbattuta, la corona della Bundesliga strappata a un Bayern Monaco che sembrava destinato a regnare sul calcio tedesco eternamente, anche dopo aver ingaggiato Harry Kane quell`estate. Con la sua propensione per i gol importanti e la combinazione vertiginosa di eleganza e implacabile etica del lavoro, Wirtz era ovviamente il miglior giocatore in Germania.
Come si Adatta al Liverpool?
Lo stesso potrebbe benissimo essere stato vero nel 2024-25, anche se i drammatici gol vittoria all`ultimo respiro per il Leverkusen diminuirono e gli infortuni che avevano evitato nella stagione precedente tornarono a colpire, con Wirtz stesso che subì un infortunio alla caviglia che pose fine alle campagne di Bundesliga e Champions League che sembravano già compromesse. Anche mentre le richieste su di lui crescevano e il sistema di Alonso era notevolmente più cauto rispetto alla stagione del titolo, Wirtz ha comunque fornito le stesse 20 contribuzioni di gol in campionato, effettuando più tiri e fornendo più assist.
Non c`è da meravigliarsi che i migliori lo volessero. Se ci fosse una sorpresa, è che solo Bayern Monaco e Manchester City si sono uniti al Liverpool nella corsa. Joachim Low ha parlato per molti quando questa settimana ha detto a Bild che si aspettava che Wirtz seguisse Alonso al Real Madrid, ma apparentemente i campioni d`Inghilterra si trovano in una corsa a cavallo singolo. Questo dovrebbe permettere loro di negoziare al ribasso il prezzo di 170 milioni di dollari che CBS Sports ha rivelato questa settimana essere richiesto dal Leverkusen. Qualunque sia l`eventuale cifra, è probabile che batta il record di trasferimenti britannico, 144,6 milioni di dollari, stabilito quando il Chelsea ingaggiò Enzo Fernandez nel gennaio 2023.
Per quel prezzo sembra che stiano ottenendo un giocatore che è probabilmente il più talentuoso sul mercato, la cui acquisizione apre enormi possibilità per Arne Slot. La più ovvia sarebbe semplicemente “inserire e giocare” Wirtz nel ruolo di numero 10 occupato da Dominik Szoboszlai la scorsa stagione. Il nuovo acquisto offre sicuramente una maggiore produzione di gol; il Liverpool scambierebbe efficacemente un attaccante con sei gol e assist in campionato con uno che può realisticamente raggiungere le doppie cifre in entrambi. Wirtz potrebbe essere più leggero e più basso, ma è un razzo nel pressing. Nella stagione del titolo, nessuno in tutta la Bundesliga ha recuperato palla nella trequarti offensiva più del numero 10 del Leverkusen.
Questo funzionerebbe sicuramente, ma ci sono più opzioni informate dal lavoro che Michael Edwards ha svolto altrove. L`acquisizione di Jeremie Frimpong (compagno di squadra di Wirtz, passato e probabilmente futuro) con Milos Kerkez a seguire offre a Slot un nuovo terzino su ciascun fianco. La scorsa stagione ha visto il Liverpool schierare i propri terzini in posizioni notevolmente più conservative rispetto a quanto fatto sotto Jurgen Klopp; questo deve sicuramente cambiare se stanno acquisendo qualcuno come Frimpong, che ha trascorso quasi tanto tempo a fare il centravanti sotto Alonso quanto in una difesa a quattro. Anche Kerkez è adatto a proiettarsi in avanti.
TruMedia
Ciò richiede forse un centrocampo più cauto dietro Wirtz, magari anche una presenza ancorata e un cambio di modulo in un 4-3-3? Non c`è motivo per cui ciò non possa adattarsi a lui, dato che negli ultimi anni si è spostato maggiormente nelle zone laterali. Una delle grandi gioie del calcio del Leverkusen negli ultimi anni è stata l`interazione tra Alejandro Grimaldo e Wirtz, con il terzino sinistro libero di muoversi all`interno e all`esterno, attaccando l`area o avvicinandosi per i passaggi a uno-due. Potrebbe accadere lo stesso con Kerkez? Il Bournemouth ha generalmente cercato di sfruttare la potenza di corsa del suo nazionale ungherese piuttosto che le sue abilità tecniche e lui si profila più come un giovane Andrew Robertson, una presenza dinamica sulla fascia sinistra le cui maggiori abilità sono raggiungere la linea di fondo.
Se è così che il Liverpool sceglie di impiegare il suo terzino sinistro, non dovrebbe essere un problema neanche per Wirtz. Anzi, è facile vedere come il loro reclutamento possa integrarsi con l`obiettivo di portare i loro attaccanti esterni in posizioni più centrali. Essendosi spostato più a destra negli ultimi anni per adattarsi a Trent Alexander-Arnold, Mohamed Salah potrebbe spostarsi all`interno con Frimpong sulla sua fascia esterna. Slot potrebbe chiedere lo stesso anche a Wirtz.
Per una cifra a nove cifre il Liverpool si sta assicurando opzioni, ma soprattutto sta acquisendo il punto di riferimento per il suo futuro attacco. Da quell`estate del 2022, quando Salah firmò il contratto precedente a quello attuale, una delle domande più significative che pendevano su Anfield era cosa sarebbe successo quando il “Re Egiziano” avrebbe raggiunto la fine della sua fase imperiale. La risposta è arrivata. La corona passa a Wirtz, che nei suoi vent`anni ha scoperto che le insegne gli calzano bene.
Se il percorso della sua carriera finora è un indicatore, un trasferimento di alto profilo e il compito di succedere a una leggenda del club dovrebbero solo far emergere il meglio da Wirtz.