Venerdì, la English Football League riapre i battenti con un`intrigante sfida: Luton Town contro AFC Wimbledon. Questa partita potrebbe sorprendere, dato che solo due stagioni fa, il Luton Town era una squadra di Premier League, ma dopo due retrocessioni consecutive, si ritrova ora in League One. Nel frattempo, l`AFC Wimbledon ha conquistato la promozione in League One vincendo i playoff della League Two nella scorsa campagna. Questo scontro tra due club che si muovono in direzioni opposte incarna perfettamente la natura imprevedibile e impegnativa del calcio inglese di bassa lega.
Con tre divisioni, ciascuna composta da 24 squadre, il minimo passo falso può far precipitare club di spicco in una spirale da cui è incredibilmente difficile uscire. Mentre il Sunderland è riuscito a riconquistare il suo posto in Premier League, molte altre squadre storiche rimangono bloccate al di sotto del Championship. Club come Luton Town, Bolton, Huddersfield Town, Wigan Athletic e Cardiff City sono solo alcuni dei grandi nomi che lottano per tornare nel calcio di massimo livello. All`inizio delle nuove stagioni di League One e League Two, esploriamo alcuni aspetti chiave da tenere d`occhio.
La Caduta dei Giganti
Il Luton Town non è l`unico nuovo arrivato in League One dopo la retrocessione dal Championship. Anche il Cardiff City si è unito a loro, avendo vinto solo nove partite la scorsa stagione – il numero più basso della loro divisione. I “Bluebirds” non giocano in Premier League dalla stagione 2018-19, il che significa un altro anno senza un club gallese nella massima serie. Mentre Swansea City e Wrexham sono le squadre gallesi attualmente più vicine alle aspirazioni di Premier League, il Cardiff è determinato a rendere la propria permanenza in League One il più breve possibile.
La disparità finanziaria tra League One e Championship è notevole, e periodi prolungati in questa divisione inferiore possono intrappolare i club più grandi, rendendo incredibilmente difficile un ritorno alla massima serie. Il Cardiff deve puntare a una ripresa rapida. Sebbene il Luton non possieda la stessa forza finanziaria del club gallese, i loro “parachute payments” derivanti dalla retrocessione dalla Premier League termineranno presto. Una volta esauriti tali fondi, nonostante i miglioramenti infrastrutturali e gli investimenti fatti durante la loro permanenza nella massima serie, riconquistare il loro status precedente sarà un viaggio lungo e arduo.
Paul Mullin può rilanciarsi?
Quotato a +2000 per vincere la Scarpa d`Oro della League One, l`iconico attaccante del Wrexham, Paul Mullin, è attualmente in prestito al Wigan Athletic. Nonostante la promozione del Wrexham nel Championship, la scorsa stagione è stata un passo falso per Mullin a causa di problemi di infortuni. Ora, ha l`opportunità di ritrovare la sua forma. Tra il 2020 e il 2024, Mullin ha segnato costantemente 24 o più gol per quattro stagioni consecutive tra due divisioni. Sebbene la League One sia stata storicamente una divisione in cui ha faticato, una prestazione solida potrebbe riportarlo nelle considerazioni del Wrexham o nel mirino di altre squadre per trovare una sistemazione permanente. Ci saranno molti contendenti per la Scarpa d`Oro, con giocatori come Alfie May (+500) dell`Huddersfield, Richard Kone (+1200) del Wycombe e James Collins (+2500) del Lincoln City, tutti attesi tra i capocannonieri della divisione, ma Mullin avrà molta motivazione per superarli.
Chi potrebbe essere il prossimo Wrexham?
Mentre il Wrexham, con il suo sostegno hollywoodiano, ha goduto di circostanze uniche che gli hanno permesso di superare economicamente i concorrenti e raggiungere il Championship, è difficile trovare una situazione paragonabile, a parte le squadre che hanno già giocato in Premier League. Anche il loro vicino gallese, il Newport County, manca della forza finanziaria per tenere il passo. Tuttavia, ciò non esclude che un altro club della League One possa realizzare un`inversione di rotta significativa. Il Blackpool, ad esempio, si distingue come il club che spende di più nella divisione, rafforzando il proprio centrocampo con acquisti come Jordan Brown e George Honeyman. Sotto la guida di Steve Bruce, hanno un allenatore con comprovata esperienza nel conquistare promozioni e persino nel gestire squadre nella massima serie – attributi cruciali per affrontare una stagione di campionato impegnativa. Anche se le loro spese potrebbero non eguagliare quelle del Wrexham, il Blackpool è sicuramente una squadra da tenere d`occhio in questa prossima stagione.
Gli MK Dons continueranno a scendere?
Considerando le loro controverse origini come l`originale Wimbledon FC che si trasferì per creare un nuovo club, è forse ironico che l`AFC Wimbledon si trovi ora al di sopra del Milton Keynes Dons FC nella gerarchia calcistica inglese. Paul Wayne affronta la sfida di guidarli nuovamente verso l`alto della piramide con risorse limitate. Sebbene gli MK Dons abbiano raggiunto il Championship nel 2015 e abbiano formato giocatori di talento come Dele Alli nella loro storia, le loro attuali aspirazioni dipendono fortemente da Aaron Collins (quotato a +500 per vincere la Scarpa d`Oro). L`attaccante gallese ha segnato 12 gol con il Bolton la scorsa stagione e, quando è stato in salute, si è dimostrato una minaccia in zona gol per qualsiasi club abbia rappresentato. In League Two, a una squadra basta spesso una scintilla al momento giusto per scalare le classifiche, ed è proprio questo che gli MK Dons cercheranno.
Americani nella EFL
Mentre il Championship vanta un numero significativo di giocatori americani, la loro presenza è molto più scarsa in League One e League Two. Attualmente, Lyndan Gooch è all`Huddersfield Town, Ethan Horvath al Cardiff City e Donovan Pines al Barnsley. A differenza della scorsa stagione, che ha visto Gaga Slonina impressionare al Barnsley e Charlie Kelman brillare per il Leyton Orient, è difficile immaginare che uno di questi giocatori attuali possa rientrare nei piani di Mauricio Pochettino per la nazionale maschile degli Stati Uniti, sebbene possano sempre accadere cose inaspettate. Horvath, in particolare, ha collezionato 10 presenze con l`USMNT ma non è apparso dall`ultima Copa America, dove ha giocato 45 minuti in una sconfitta contro Panama dopo l`infortunio di Matt Turner. Il quadro per il portiere titolare dell`USMNT rimane incerto, ma Horvath dovrebbe probabilmente tornare nel Championship per rientrare nella rosa.