Il filo conduttore nell`ondata di dolore che ha attraversato il mondo del calcio dopo la scomparsa di Diogo Jota è il sentimento di ammirazione profonda che suscitava come calciatore. Tifosi, compagni di squadra e allenatori potevano adorare il suo talento, ma c`era qualcosa di più profondo in quest`uomo che rende la sua perdita così dolorosa anche per chi non lo conosceva personalmente.
Ciò è reso al meglio da un`intervista rilasciata quattro anni fa. La sua prima stagione al Liverpool era stata un successo nonostante gli infortuni; la seconda lo avrebbe visto giocare un ruolo da protagonista mentre i Reds vincevano un “double” nazionale e portavano la corsa alla Premier League e alla Champions League fino all`ultimo respiro. Come accade quando un giocatore al culmine della sua carriera parla, gli fu chiesto di riflettere sulle sfide che aveva superato nel suo percorso verso la celebrità. Dopotutto, giocava ancora per la sua squadra locale, il Gondomar, a soli 16 anni, non guadagnando uno stipendio ma con una sorta di contratto “pay-to-play”.
Invece, Jota scelse di puntare i riflettori altrove.
“Non stavo pagando io, erano i miei genitori”, disse Jota alla BBC. “Ricordo che quella era la cosa più difficile per me, potevo vedere la loro lotta per far arrivare i soldi al club. Penso che questo mi abbia creato un debito che non ripagherò mai. Ovviamente, ci provo.”
Era una superstar che non dimenticava mai di essere arrivato dove era anche grazie all`aiuto degli altri, oltre al talento straordinario nei suoi piedi. Come disse Jurgen Klopp quello stesso anno, non era solo un “giocatore eccezionale” ma anche un “ragazzo eccezionale”.
Jota era anche un giocatore dal talento sbalorditivo. Ciò era evidente a qualsiasi difensore di Championship che lo affrontasse nella stagione della promozione del Wolves, l`anno in cui si presentava al City Ground o al Madejski Stadium e demoliva da solo l`altra squadra. Il suo mix esaltante di qualità è reso al meglio nell`ultimo gol che ha segnato in maglia rossa del Liverpool, dribblando Idrissa Gueye con il destro, un altro tocco per mettersi in posizione di tiro, un brillante tiro rasoterra che ha battuto l`Everton e ha lanciato la squadra di Arne Slot verso il titolo con giubilo. Jota aveva quella qualità innata nei momenti decisivi: pensate al gol del pareggio all`Old Trafford alla sua prima trasferta da giocatore del Liverpool, il gol vittoria all`ultimo respiro contro il Tottenham, la costanza con cui rovinava la giornata all`Arsenal.
Quei momenti ti fanno guadagnare un posto nei cuori dei tuoi tifosi. Ma sembra esserci qualcosa di più, qualcosa che convincerebbe un tifoso del Wolves a fare immediatamente il pellegrinaggio ad Anfield. “Ci metteva il cuore”, disse ad Hayters, stringendo lo stemma sulla sua vecchia maglia color oro. “Quando baciava lo stemma, sapevi che lo faceva con il cuore.”
Jota teneva alla squadra e lavorava sodo. Non ci sono mai stati segnali di frustrazione sui media quando perdeva il posto da titolare o tentativi pubblici di forzare un trasferimento da Molineux ad Anfield. Quando gli infortuni lo colpivano, raddoppiava i suoi sforzi, lottando contro problemi muscolari l`anno scorso per avere un impatto significativo per il Liverpool nel finale di stagione. Ripensate a quell`ultimo gol. Il dribbling e la finalizzazione vi incantano, ma da dove vengono? Dalla diligenza nel lanciarsi in un contrasto alto sul campo. Un nazionale portoghese con oltre 40 presenze, un uomo che non aveva più nulla da dimostrare nello sport, eppure lavorava sempre di più dell`avversario.
L`assistente allenatore Pep Lijnders lo celebrava come un “mostro del pressing”. Per tutto il talento che potevano schierare in attacco, il Portogallo sembrava sempre una squadra migliore con Jota in campo. I tifosi del Liverpool amavano il ragazzo dal Portogallo, “meglio di Figo, lo sai”. Non c`è da stupirsi, dato che sembrava trovare sempre tempo per mobilitarsi per i tifosi in difficoltà.
Nei suoi 28 anni, Jota ha portato gioia incalcolabile a così tanti tifosi di calcio. La sua morte e quella di suo fratello sembrano ancora più crudeli dato che stava finalmente vivendo i momenti gioiosi che meritava: il titolo di Premier League, altre onorificenze internazionali con il Portogallo e ovviamente il matrimonio con la sua compagna di lunga data Rute Cardoso, con la quale aveva tre figli.
La sua storia avrebbe dovuto continuare da lì. Altri trofei con Liverpool e Portogallo. La prossima generazione di calciatori starebbe meglio se fosse stata sotto il tutoraggio di Jota. Tutto ciò impallidisce quasi di fronte alla vita che lui e Rute avrebbero potuto avere.
In campo e fuori, Jota rappresentava al meglio questo sport. C`era qualcosa nel suo modo di approcciarsi al lavoro che attirava l`ammirazione degli altri. “Dicono che perdiamo le persone solo quando le dimentichiamo”, ha detto Ruben Neves, suo compagno di squadra al Wolves e in nazionale. “Non ti dimenticherò mai.”
Il calcio sarà un posto migliore se altri seguiranno il suo esempio.