Nonostante un 2025 che sembrava presagire la perdita di giocatori chiave per l’Arsenal, ci sono buone notizie per Mikel Arteta. Declan Rice è tornato ai livelli che giustificano il suo costoso acquisto, dimostrando il suo valore in pieno contro il Manchester United. La sua prestazione a Old Trafford ha evitato alla sua squadra una sconfitta imbarazzante e ha contribuito a consolidare le ambizioni europee dei Gunners.
L’inizio di questa stagione è stato impegnativo per Rice, comprensibilmente dopo l’enorme sforzo profuso nella sua prima stagione all’Arsenal e nell’Europeo 2024. Nonostante il soprannome di “Cavallo”, c’erano timori che potesse risentire di un eccessivo carico di lavoro.
Tuttavia, con il cambio di calendario, l’influenza di Rice, specialmente in fase offensiva, è cresciuta, proprio quando la sua squadra ne aveva più bisogno. Ha dominato contro i campioni in carica, si è imposto in una serata difficile a Nottingham e ha messo in difficoltà il sistema di marcatura a uomo del PSV Eindhoven.
Anche se non è la sua caratteristica principale, in un momento in cui l’Arsenal ha bisogno di soluzioni offensive, Arteta ha sempre voluto che Rice portasse il suo contributo in zona gol. Un giocatore così dinamico può essere pericoloso in area avversaria e allo stesso tempo rientrare in tempo per difendere. La partita contro il Manchester United ne è stata la conferma.
Domenica, Rice ha giocato come i centrocampisti “tuttofare” che ben conoscono in Inghilterra, segnando un gol alla Paul Scholes e contrastando come Roy Keane.
Il suo tiro preciso ha dimostrato una visione da numero otto, capendo dove poteva incidere maggiormente sulla partita. Dopo 20 minuti in cui il centrocampo dello United si era chiuso in difesa, Rice ha intuito lo spazio e, quando Jurrien Timber si è inserito in area, si è trovato libero per calciare un tiro che si è infranto sul palo di Onana prima di finire in rete.
Se Rice non avesse trovato la via del gol, sarebbe stato difficile per chiunque altro. Per oltre un’ora l’Arsenal ha attaccato un sistema difensivo dello United che si è trasformato in una linea a undici uomini. L’Arsenal ha avuto possesso e territorio, ma raramente ha messo sotto pressione Onana. Questa è la realtà senza attaccanti titolari, almeno fino al rientro di Gabriel Martinelli infortunato.
Leandro Trossard continua ad essere discontinuo, alternando giocate brillanti a momenti di poca incisività. Ethan Nwaneri è partito bene, ma ha solo 18 anni. Con Martin Odegaard spesso raddoppiato o triplicato, non c’erano molte alternative se non cercare lanci lunghi. Rice è andato vicino al gol di testa nel primo tempo e sembrava una minaccia. Fino al ritorno di Bukayo Saka, ci saranno altre giornate difficili per l’attacco dell’Arsenal se dovranno dipendere da Rice come principale fonte di gol, ma quando l’attacco sarà al completo, il suo apporto in fase offensiva potrebbe diventare un’arma ancora più potente.
Nonostante la sua ottima prestazione, Rice è rimasto umile. Sapeva quanto la sua squadra fosse stata vicina a sprecare il pareggio a Old Trafford.
“Nel secondo tempo abbiamo commesso errori che non avevamo fatto in tutta la stagione”, ha detto Rice a Sky Sports. “Siamo stati ingenui negli ultimi 10 minuti e avremmo potuto facilmente regalare la partita al Man United. Hanno giocatori di grande talento individuale. È stata un po’ di stupidità da parte nostra.”
“Sui secondi palloni, cercavamo di spizzare quando il pallone stava cadendo. Perdevamo i nostri movimenti, cercando di giocare palla a terra con schemi che non facciamo mai, finendo per favorire il pressing del Manchester United. Avrebbe potuto facilmente finire a loro favore.”
Rice non ha voluto indicare momenti specifici in cui l’Arsenal ha sbagliato. Non ce n’era bisogno. Quando Mikel Merino ha perso palla all’84° minuto, sembrava che lo United potesse ancora una volta battere i Gunners a Old Trafford. Rasmus Hojlund si è trovato a tu per tu con David Raya, che ha compiuto parate cruciali come l’intervento decisivo di Rice.
Tuttavia, in questa occasione, Raya non è stato chiamato in causa. Il pericolo era stato individuato in anticipo e il primo controllo di Hojlund ha aperto uno spazio per l’intervento di Rice, che ha salvato la situazione.
“Se avessi reagito un secondo dopo, Hojlund avrebbe segnato”, ha detto. “Mi ha mostrato un po’ la palla e ovviamente con le mie gambe lunghe sono riuscito ad intervenire. Poteva essere rigore e potenziale espulsione. Era un 50-50.”
In entrambe le aree, Rice si è dimostrato il salvatore dell’Arsenal. Non è la prima volta, ma forse la prima da un po’ di tempo a questa parte. Proprio quando la sua squadra ne aveva più bisogno, Rice è tornato al massimo livello. Un livello che pochi altri possono raggiungere.