LONDRA — Una sfida di Champions League serrata e incerta. Momenti cruciali si sono susseguiti per entrambe le squadre. Si percepiva che la partita si sarebbe decisa all`ultimo respiro. Poi, un talento di classe mondiale ha cambiato le carte in tavola. In un istante, tutto è mutato. Un abisso si è aperto tra le due formazioni.
Stasera, il ruolo di Vinicius Junior è stato interpretato da Declan Rice.
Questo è l`uomo che ha conquistato per sempre un posto nella storia del nord di Londra. In quella che è senza dubbio la più grande notte mai vista in questo stadio, le sue punizioni – al plurale – hanno abbattuto il gigante del calcio europeo. Se dovessi scegliere una squadra capace di rimontare, punteresti sul Real Madrid. Ma prova a convincere uno qualsiasi dei 57.000 tifosi in delirio che questo sta per accadere.
Dopotutto, questo trionfo è ricco di significati, proprio come tanti successi del Madrid nel corso degli anni. Negli ultimi tre giorni, la capitale spagnola è stata pervasa dal timore delle temibili palle inattive dell`Arsenal. Due delle prime cinque domande rivolte a Thibaut Courtois nella conferenza stampa pre-partita riguardavano come lui e i suoi compagni avrebbero affrontato il bombardamento aereo che li attendeva. Tale era la tensione che si sentiva la necessità di correre in prima fila e urlare a squarciagola: `Gabriel non è qui ragazzi.`
Non ha placato i timori del Madrid, ma c`era almeno uno spazio sicuro per i visitatori. L`Arsenal ti dominerà sui calci di punizione laterali. Ti annienterà sui corner. Ma non può farti male tirando da calcio di punizione diretto. Bisognava tornare a settembre 2021 per l`ultima volta che ne avevano segnato uno, e la maggior parte dei tentativi di Martin Odegaard da allora non avevano entusiasmato il mondo. La precisione di Rice sui corner aveva spinto i tifosi a chiedergli di provare anche dalla distanza, ma non ne aveva mai segnato uno prima di stasera.
E quindi non c`era grande attesa quando Bukayo Saka ha subito fallo da David Alaba, il più vicino che il terzino sinistro stanco della battaglia è riuscito ad arrivare al suo uomo nei 74 minuti in cui il fuoriclasse dell`Arsenal è riuscito a trascinarsi in campo. Lui e Rice si sono posizionati sulla palla, ma c`erano metri tra la sfera e Courtois, che si stava già dimostrando al suo meglio. Tira pure alla `Dec`, se vuoi, non ti servirà a niente.
Lentamente, un`ondata di delirio è montata sulla West Stand. Nessuno credeva ai propri occhi. Non era ancora del tutto chiaro quando Rice è scivolato in ginocchio vicino alla bandierina del corner. In questa stagione più di tutte, qualcosa sarebbe potuto succedere. Il VAR avrebbe notato qualcosa. Il tendine del ginocchio di qualcuno si sarebbe rotto spontaneamente.
Poi gli occhi si sono spostati sui maxischermi. Un sussulto, poi il tipo di applauso che in teoria non sembra appropriato per il gol che ti porta in vantaggio sui re d`Europa. Ma d`altra parte, cos`altro puoi fare? Sembrava Beckham contro la Grecia, Roberto Carlos al Le Tournoi. Per gli anni a venire, urleranno il nome di Rice nei campi da gioco del nord di Londra ogni volta che qualcuno si appresta a tirare una punizione.
Soprattutto perché ha poi replicato. Questa volta Courtois era pronto per la prodigiosa traiettoria a giro che aveva aggirato la barriera e si era infilata nel suo palo più vicino. Ciò a cui non era preparato era il tuono che ha squarciato la sua parte di porta, il tiro più puro che si è infilato nell`angolo in alto a sinistra.
Il doppio vantaggio dell`Arsenal era ampiamente meritato. Si erano portati in vantaggio e avevano fiutato il sangue. Dal momento in cui il primo tiro di Rice è entrato in rete, hanno cercato il secondo. La pressione, che retrospettivamente sembrava più un`attesa paziente, è aumentata di un livello. L`eccezionale Myles Lewis-Skelly si è spinto ancora più avanti. Solo una difesa disperata sulla linea ha negato il gol prima a Mikel Merino, poi a Rice. Il Madrid non si spaventa, vero? Sembrava di sì. E sì, è solo l`intervallo della sfida, ma l`Arsenal dovrebbe tornare negli spogliatoi con la consapevolezza di essere superiore, tanto più dopo che Merino ha aggiunto il terzo gol.
Perché l`Arsenal sapeva, una volta passato in vantaggio, di essere abbastanza forte da mantenerlo. Ci sono stati alcuni momenti di distrazione nel primo tempo che hanno concesso occasioni a Kylian Mbappe, ma una volta eliminate quelle sbavature, non c`era molto che il Madrid potesse fare. Hanno concluso il secondo tempo con lo stesso numero totale di tiri in porta di quanti ne avesse presi Rice da calcio di punizione. Forse il momento più significativo in vista della prossima settimana al Santiago Bernabeu è stato quando Vinicius si è trovato in posizione per avanzare, ha visto Jurrien Timber e William Saliba davanti a sé e ha pensato: no, qualcun altro può far partire quest`azione.
L`Arsenal ha intimorito i suoi avversari, indirizzando in modo significativo, forse decisivo, una sfida cruciale di Champions League a suo favore. Hanno avuto fortuna in alcune occasioni e hanno offerto momenti multipli di qualità indimenticabile quando ne avevano bisogno. Aspetta… non è forse quello che fa il Real Madrid?