Tutto è iniziato con un piccolo mistero: come sono arrivate le maglie refrigeranti nel mondo della NASCAR? Alcuni piloti non ne avevano idea. Altri presumevano che la cosa fosse nata in casa Hendrick Motorsports, o più precisamente, con Jimmie Johnson, sempre all`avanguardia in termini di preparazione fisica e alimentazione.
“Sono stato il primo pilota a indossarne una”, ha raccontato Johnson, “ma l`idea è partita da Chad Knaus”. Secondo Johnson, il suo capo squadra era sempre attento alle nuove tecnologie e aveva un approccio olistico alle prestazioni, che includeva anche Johnson. Il sette volte campione della Cup Series soffriva anche di crampi ed era sensibile al caldo, quindi Knaus si procurò una maglia refrigerante e decise di testarne l`efficacia.
“Quando verniciavamo le auto, una delle cabine veniva riscaldata a circa 40 gradi per accelerare l`asciugatura della vernice”, ha spiegato Johnson. “[Knaus] mandò letteralmente uno dei nostri ragazzi lì dentro con questa dannata maglia, la collegò e lo fece sedere fingendo che fosse in una macchina da corsa per testarla. Non dimenticherò mai Chad che mi chiamò dicendo: `Non ci crederai, questa maglia refrigerante funziona! Ho tizio nella cabina di verniciatura, lo sto `cucinando` lì dentro, ma lui indossa la maglia e si sente benissimo!`”.
Johnson iniziò a indossare la maglia tra il 2018 e il 2019. Inizialmente, solo i suoi compagni di squadra lo sapevano. Non voleva che i suoi concorrenti lo scoprissero perché rappresentava un vantaggio in pista. Col tempo, la cosa divenne di dominio pubblico e si diffuse rapidamente tra i piloti, che seguirono l`esempio di Johnson.
Joey Logano accenna al suo sorriso caratteristico e a una grande risata. “È come tuffarsi in piscina in una calda giornata estiva”, ha detto il campione in carica della NASCAR Cup Series. “È fantastico. È incredibile”.
Come Funziona
Il modo più semplice per descriverla è una maglia con tecnologia di raffreddamento. La maglia contiene dei tubi attraverso i quali scorre un fluido freddo. Ha rivoluzionato il comfort del pilota.
“Penso agli anni passati, quando usavamo impacchi di ghiaccio nelle tute e li gettavamo via tra le soste”, ha detto Erik Jones. “Per quanto riguarda l`endurance, in una giornata calda, è un vero e proprio punto di svolta. C`erano giorni in cui uscivi da quelle gare torride esausto e prosciugato, indipendentemente da quanto ti fossi allenato o meno. Quindi, questo ha cambiato le cose al punto che, se la giornata è a 30 gradi, non credo che nessuno si preoccupi più del caldo in macchina”.
Il processo per garantire il comfort del pilota si è evoluto nel corso degli anni. Impacchi di ghiaccio, ventilatori e il tubo per il casco, ancora usato per soffiare aria fresca sulla testa del pilota, erano alcuni dei modi in cui i piloti cercavano di mantenere bassa la temperatura. Tuttavia, il tubo per il casco non ha lo stesso impatto della maglia refrigerante, data la superficie di quest`ultima. Oggi è difficile trovare un pilota in pista che non ne indossi una.
Jones non è stato l`unico a definire la maglia refrigerante un “punto di svolta”. Michael McDowell, un altro pilota, ha correlato l`aumento nell`uso delle maglie all`introduzione della Next Gen car nel 2022. I team della Cup Series capirono rapidamente durante la fase di test quanto fossero più calde le nuove auto, rendendo le maglie molto più attraenti.
“[Le maglie] esistevano già, ma fallivano spesso o non erano molto fredde”, ha detto McDowell. “Eri titubante a usarle perché non sapevi se avrebbero funzionato bene o male quel giorno. Ma ora, anche se so che ci sono ancora occasionali problemi, mamma mia, è incredibile quanto aiutino a mantenere fresco il nucleo corporeo, gli organi vitali, e semplicemente abbassare la frequenza cardiaca eliminando parte di quel calore fa un`enorme differenza”.
Shane van Gisbergen arriva persino a congelare la sua maglia in anticipo per renderla ancora più fredda. Il rituale è così importante che la sua addetta stampa ha un promemoria fisso sul suo calendario personale: “mettere la maglia refrigerante nel congelatore un`ora e mezza prima del meeting dei piloti”.
Dettagli Tecnici e Affidabilità
Alcuni piloti non indossano la maglia ogni fine settimana, decidendo in base alle condizioni meteorologiche. Ross Chastain è uno di questi, dicendo che a volte vuole sudare. “A Martinsville, ho dovuto andare in bagno perché non stavo sudando abbastanza”, ha raccontato.
Quando si è in macchina, la maglia (o il gilet, a seconda della preferenza) sotto la tuta ignifuga si collega a una pompa. La pompa può essere montata ovunque, come ha spiegato Cesar Villanueva, lo specialista degli interni per Kyle Larson alla Hendrick Motorsports.
La pompa fa circolare acqua e una miscela di fluido antibatterico e antimicotico. Questo aiuta a mantenere pulito il sistema, e se il fluido non circola, può ostruirsi. Naturalmente, se si ostruisce, la pompa non funzionerà. Tuttavia, ci sono più motivi per cui un sistema potrebbe fallire durante la gara.
“Se il sistema si guasta, sei semplicemente intrappolato in una brutta situazione”, ha detto Austin Dillon. “Non c`è molto che tu possa fare se non spegnerlo, e puoi scaricare l`acqua se devi, ma è un po` come una linea vitale. È piuttosto importante averla”.
Un guasto significa che il pilota inizia a “bollire”. I fluidi si scaldano, e non c`è scampo se l`acqua non può essere scaricata. “È fantastica finché funziona”, ha detto Logano. “Ma il più delle volte, è fantastica. Onestamente, hanno fatto un ottimo lavoro nello sviluppare l`intero sistema. Prima era molto pesante, ecco perché nessuno lo usava, e ora hai un processo in cui è piuttosto efficiente da usare, e se può aiutarti mentalmente alla fine di una gara perché sei fisicamente più fresco, lo fai”.
“Non importa quanto sei in forma, sarai affaticato dopo 400 o 500 miglia. Se riesci a mantenerti un po` più fresco, probabilmente ne vale la pena”.
Naturalmente, il peso è un fattore importante. Certo, il comfort del pilota è fondamentale, ma lo sono anche le prestazioni dell`auto, e il peso costa tempo prezioso sul giro. Per il suo impatto positivo, è stato necessario accettare l`uso del sistema, che secondo Villanueva può pesare circa 3-3,5 chilogrammi.
“Penso che abbiamo accettato una parte della penalità di peso nell`indossarla”, ha detto Chris Buescher, “perché devi assicurarti di essere il più fresco possibile per lottare alla fine di queste gare”.
Tyler Reddick ha iniziato a usarne una nel 2021 dopo aver perso peso. Ha notato che aveva improvvisamente bisogno di qualcosa per regolare meglio la sua temperatura corporea perché si surriscaldava molto rapidamente, senza, come dice lui, l`isolamento precedente.
L`elogio di Reddick, tuttavia, è il modo perfetto per riassumere la maglia refrigerante nella NASCAR. “Molti piloti la usano”, ha detto. “Credo che ciò che fa per il raffreddamento del corpo sia probabilmente la cosa più efficiente che abbiamo a disposizione”.
Federico Santoro