Charles Leclerc ha espresso la sua “grande sorpresa” riguardo al significativo vantaggio che Oscar Piastri è riuscito a costruire durante il giro iniziale del Gran Premio del Giappone. Sia Leclerc che Piastri hanno superato i piloti Mercedes partiti in prima fila, George Russell e Kimi Antonelli, alla prima curva di Suzuka. Tuttavia, Leclerc si è ritrovato incapace di eguagliare il ritmo immediato e forte di Piastri, un contrasto rispetto alle gare precedenti in cui la Ferrari era stata comodamente più veloce.
Leclerc è stato successivamente superato da Russell, che aveva avuto una partenza migliore del suo compagno di squadra. Il pilota monegasco non avrebbe avuto un’altra opportunità per sfidare direttamente la MCL40 di Piastri. Dopo l’intervento della safety car indotta da Oliver Bearman, Leclerc si è fatto strada per conquistare il terzo posto – il suo secondo podio stagionale – superando Lewis Hamilton (che aveva beneficiato di un pit stop strategico) e la seconda vettura Mercedes.
Partito quarto, Leclerc ha riflettuto dopo la gara sulla fase iniziale, avendo inizialmente superato entrambe le Mercedes. Il vincitore di otto Gran Premi ha dichiarato: “Ero contento, ma poi la mia attenzione si è spostata su Oscar, ed era eccezionalmente forte, in particolare nel primo giro.” Data la chiara posizione della Ferrari come seconda squadra più veloce nei due round precedenti, Leclerc non si aspettava che la sua SF-26 faticasse a tenere il passo con la McLaren. Ha spiegato: “Nel primo giro, sono rimasto sinceramente sorpreso da quanto si è allontanato. Dopodiché, ho solo cercato di rimanere il più vicino possibile, ma lui aveva semplicemente più ritmo. Ho anche pensato che l’aria libera potesse fare una differenza significativa. Ho continuato a sperare di fare una mossa più avanti nella gara, ma non è successo.”