Il Coventry è ormai virtualmente promosso in Premier League, ma la battaglia per gli altri posti, che va dai 72 punti dell’Ipswich ai 63 del Derby County, è ancora apertissima sia per la promozione diretta che per i playoff.
La Championship, la Serie B inglese, è senza dubbio uno dei campionati più avvincenti al mondo. Con una maratona di 46 partite, 24 squadre si contendono l’accesso alla prestigiosa Premier League, regalando ogni anno sorprese e colpi di scena. Mentre il Leicester, campione d’Inghilterra nel 2016, affronta il rischio di retrocessione in League One, la lotta per la promozione diretta e i playoff è più serrata che mai. Recente esempio è stata la sfida tra il Wrexham, club di proprietà degli attori Rob McElhenney e Ryan Reynolds, e il Southampton, reduce dall’eliminazione dell’Arsenal di Arteta in FA Cup, terminata 1-2 a favore dei Saints.
Questa corsa infuocata vede coinvolte Ipswich, Middlesbrough, Millwall, Hull City, Wrexham, Southampton e Derby County. Sette squadre si contendono l’ultimo posto per la promozione diretta – dato che il Coventry, capolista a quota 84 punti con un vantaggio di 12 lunghezze a sette giornate dalla fine, è ormai irraggiungibile – e i quattro posti che garantiscono l’accesso ai playoff, da cui uscirà la terza e ultima promossa.
Di seguito, un’analisi delle principali contendenti:
IPSWICH, 72 PUNTI
L’Ipswich è la favorita per la seconda promozione diretta, con 72 punti e due partite da recuperare. Gli uomini di Kieran McKenna, che necessitano di 9 punti nelle ultime sette partite per la matematica promozione, affronteranno due scontri diretti in casa, contro Middlesbrough e Southampton. I “Tractor Boys” puntano a un ritorno immediato in Premier League.
MIDDLESBROUGH, 72 PUNTI
Il “Boro” sembrava lanciato verso il secondo posto, ma ha subìto una flessione con tre pareggi e due sconfitte nelle ultime cinque partite, rallentando la marcia degli uomini di Michael Carrick. La corsa alla promozione prevede trasferte impegnative a Ipswich e Wrexham nell’ultimo turno. Raggiungere la promozione diretta è arduo, ma l’accesso ai playoff appare più realistico.
MILLWALL, 72 PUNTI
I “Lions” del Millwall, con 72 punti, sognano un ritorno in Premier League che manca dal 1991. Sebbene la squadra di Neil Harris mostri un andamento altalenante, vanta il maggior numero di vittorie (ventuno) dopo il Coventry. Il calendario sembra favorevole, senza scontri diretti e con due partite nel caldo The Den e tre fuori casa.
HULL CITY, 68 PUNTI
Gli “Tigers” dell’Hull City, con 68 punti, sono in piena lotta per i playoff dopo aver rischiato la retrocessione in terza serie. Gli uomini dell’Hull City non hanno grossi ostacoli nel finale di campionato e possono puntare a fare bottino pieno, sperando nei gol dei loro attaccanti chiave.
SOUTHAMPTON, 66 PUNTI
Il Southampton è una delle squadre più in forma d’Inghilterra, con una striscia di sedici risultati utili consecutivi. Hanno raggiunto le semifinali di FA Cup dopo aver eliminato l’Arsenal di Arteta (2-1) e la recente vittoria li ha visti superare il Wrexham. I “Saints” di Russell Martin, partiti in sordina, ora volano e ambiscono a un ruolo di outsider nei playoff, proprio come il Sunderland l’anno precedente. Affronteranno il Derby e l’Ipswich Town, ma sono artefici del proprio destino.
WREXHAM, 64 PUNTI
Il Wrexham, soprannominato il “Como d’Oltremanica” e di proprietà degli attori Rob McElhenney e Ryan Reynolds, sta rapidamente scalando le vette del calcio inglese. Dalla quarta serie al sogno Premier League, il progetto include investimenti in squadra, stadio, strutture e marketing. Gli uomini di Phil Parkinson e del bomber Kieffer Moore, con 64 punti, hanno già in programma amichevoli di prestigio estive, ma prima si concentrano sulla promozione. Gli ultimi due turni di campionato vedranno impegni decisivi contro un Coventry probabilmente già promosso e in trasferta a Middlesbrough. Potrebbe essere l’anno giusto per un ulteriore salto di categoria?