Il Barcellona ha conquistato una combattuta vittoria per 1-0 contro l’Athletic Club, riprendendosi dalla recente eliminazione in Copa del Rey. Il gol sensazionale di Lamine Yamal è stato il momento decisivo, garantendo ai giganti catalani tre punti cruciali e ristabilendo il loro vantaggio di quattro lunghezze in cima alla classifica de La Liga, a pochi giorni dal loro scontro di Champions League con il Newcastle.
In precedenza, la campagna del Barcellona in Copa del Rey si era conclusa nonostante uno sforzo valoroso contro l’Atlético Madrid nelle semifinali. Sebbene avessero ottenuto una convincente vittoria per 3-0 nella partita di ritorno, il punteggio complessivo di 4-3 ha significato che non sono riusciti a completare una rimonta storica. Le partite hanno mostrato la resilienza della squadra di Hansi Flick, che ha spinto l’Atlético al limite. Il Barça ha affrontato la partita di ritorno con intensità implacabile, con prestazioni eccezionali di Pau Cubarsí, Marc Bernal, Lamine Yamal e Pedri che hanno guidato il loro dominio.
Tuttavia, la semifinale ha avuto un costo significativo: gli infortuni di due terzini chiave. Jules Koundé ha subito un infortunio al tendine del ginocchio della coscia sinistra, che lo terrà fuori per quattro o cinque settimane. Anche Alejandro Balde ha riportato un infortunio al tendine del ginocchio sinistro nella stessa partita, e si prevede che rimarrà fuori fino alla pausa internazionale di marzo, circa quattro settimane. Queste assenze, insieme a quelle di Gavi e Frenkie de Jong, pongono una sfida considerevole per Hansi Flick, poiché il Barcellona entra in una fase critica della stagione, lottando per altri due titoli.
Con il loro percorso in coppa terminato, l’attenzione del Barcellona si sposta ora interamente su La Liga, con l’obiettivo di sostenere la loro corsa al titolo. La pressione si è intensificata quando il Real Madrid ha ridotto il vantaggio a un solo punto dopo il gol vittoria di Federico Valverde all’ultimo minuto contro il Celta Vigo. Questo ha preparato il terreno per un cruciale scontro della 27ª giornata a San Mamés contro l’Athletic Club, che era imbattuto nelle ultime cinque partite di campionato e anch’esso cercava di riprendersi dalla propria eliminazione in semifinale di Copa del Rey per mano della Real Sociedad.
Hansi Flick ha apportato quattro cambi all’undici titolare rispetto alla partita contro l’Atlético Madrid. Marcus Rashford ha sostituito Raphinha sulla fascia sinistra, Dani Olmo è subentrato a Fermín López a centrocampo offensivo, e Marc Casadó ha affiancato Marc Bernal nel doppio pivot. Eric García è tornato dalla squalifica per iniziare come terzino destro al posto dell’infortunato Jules Koundé, assumendo anche la fascia di capitano. Lamine Yamal, Ferran Torres, Marc Bernal, João Cancelo, Pau Cubarsí, Gerard Martín e Joan García hanno mantenuto i loro posti. L’allenatore dell’Athletic, Ernesto Valverde, ha optato per un modulo 4-2-3-1, notevolmente senza l’infortunato Nico Williams.
La partita è iniziata con l’Athletic Bilbao immediatamente all’offensiva, creando una prima occasione con Berenguer. L’ottimo inizio della squadra di casa ha visto lanci di attacchi consecutivi, mettendo sotto pressione il Barcellona. Il Barça ha risposto al 6° minuto quando Ferran Torres, servito da Lamine Yamal, ha costretto Unai Simón a una brillante parata in tuffo. L’Athletic ha poi subito un’imprevista battuta d’arresto quando Unai Gómez si è infortunato ed è stato sostituito da Robert Navarro. Per il primo quarto d’ora, l’Athletic è sembrato più incisivo, pressando aggressivamente.
Nonostante il Barcellona abbia ottenuto una pericolosa punizione e Yamal abbia scagliato un tiro finito fuori, l’Athletic ha continuato a dominare il possesso palla. Una grande occasione è capitata a João Cancelo dopo un fallo su Casadó, ma Unai Simón ha prodotto un’altra parata decisiva. Yamal ha faticato a incidere nel gioco all’inizio, commettendo persino un fallo su Adama Boiro, portando a un breve scontro. Poco prima dell’intervallo, il tiro a cucchiaio di Robert Navarro è finito largo. Il Barcellona ha quasi preso il comando nel tempo di recupero da un calcio d’angolo, ma Ferran Torres ha mancato di poco, e il colpo di testa di Marcus Rashford è finito alto. Il primo tempo si è concluso 0-0, con il Barcellona che non è riuscito a registrare un tiro in porta.
Il secondo tempo ha visto i primi cambi: Pedri ha sostituito Marc Bernal per il Barcellona, e Oihan Sancet è entrato al posto di Selton Sánchez per l’Athletic. Pedri ha immediatamente iniettato creatività nell’attacco, servendo Marcus Rashford, il cui tiro a giro ha costretto Unai Simón a un’altra parata in estensione. Tuttavia, l’Athletic ha continuato a minacciare. Pau Cubarsí ha ricevuto un cartellino giallo, e pochi istanti dopo, Joan García ha compiuto una parata cruciale su Oihan Sancet. Dani Vivian ha poi servito Sancet, il cui tiro è stato parato da García, con Iñaki Williams che ha spedito la ribattuta fuori.
Di fronte alla pressione continua dell’Athletic, Hansi Flick ha effettuato una tripla sostituzione: Robert Lewandowski ha rimpiazzato Ferran Torres, Raphinha è entrato al posto di Marcus Rashford e Fermín López per Dani Olmo. L’Athletic ha poi sprecato un’occasione d’oro dopo un passaggio sbagliato di João Cancelo, con Mikel Jauregizar che ha optato per un passaggio extra invece di tirare.
Poi è arrivato il gol al 68° minuto, un momento di pura brillantezza individuale di Lamine Yamal. Pedri ha infilato un passaggio perfettamente calibrato per l’esterno de La Masia che, dopo aver eluso un Adama Boiro scivolato, ha calciato uno splendido tiro di sinistro che si è infilato nell’angolo in alto a sinistra, dopo aver toccato il palo. Il gol, con un xG notevole di soli 0.10, è stato il 14° in campionato e il 33° contributo complessivo ai gol di Yamal in stagione – numeri straordinari per un esterno di 18 anni che si dimostra costantemente all’altezza quando la sua squadra ne ha più bisogno. Merito anche a Fermín López per il suo movimento senza palla intelligente, che ha creato spazio per l’assist decisivo di Pedri.
Valverde ha risposto con altre due sostituzioni, inserendo Mikel Vesga e Gorka Guruzeta. L’attacco del Barcellona è sembrato più vivace con Yamal, Raphinha e Pedri che si combinavano bene. Dani Vivian e Álex Berenguer hanno tentato tiri finiti fuori mentre l’Athletic cercava il pareggio. Valverde ha effettuato il suo ultimo cambio offensivo, introducendo Éder García. Dopo che Marc Casadó è caduto a terra per un colpo, Ronald Araújo lo ha sostituito, portando a un rimescolamento difensivo: Araújo ha affiancato Cubarsí, Eric García si è spostato a centrocampo, e Martín e Cancelo si sono spostati rispettivamente a terzino sinistro e destro, fornendo una struttura difensiva più robusta per gli ultimi dodici minuti.
L’Athletic ha spinto forte per un pareggio nel finale, ma la difesa rinforzata del Barcellona, con Pedri che controllava il centrocampo, sembrava sempre più a suo agio. Dopo cinque minuti di recupero e un cartellino giallo per Dani Vivian, l’arbitro José Luis Munuera Montero ha fischiato la fine, confermando la sofferta vittoria per 1-0 del Barcellona. Questa vittoria ha ristabilito il loro vantaggio di quattro punti sui rivali alla fine della 26ª giornata.
L’attenzione si sposta ora sullo scontro di UEFA Champions League negli ottavi di finale contro il Newcastle United a St James’ Park. Il Newcastle dovrebbe essere senza il centrocampista chiave Bruno Guimarães e diversi altri giocatori, mentre il Barcellona probabilmente mancherà Frenkie de Jong, Alejandro Balde e Jules Koundé. Flick si trova di fronte a un dilemma di selezione per la partita contro il Newcastle, potendo optare per l’inserimento di Ronald Araújo per la sua presenza aerea o per mantenere la struttura difensiva utilizzata contro il Bilbao. Le prestazioni passate di Araújo in Champions League sono state altalenanti, quindi Flick potrebbe propendere per la coerenza.
Guardando avanti in La Liga, l’Athletic Club affronterà il Girona. Il FC Barcelona tornerà a casa dopo il viaggio a St James’ Park per una serie di partite casalinghe, a cominciare da uno scontro della 28ª giornata contro il Siviglia (14° in classifica). Seguirà la partita di ritorno degli ottavi di finale di Champions League contro il Newcastle, prima di un’altra partita di campionato contro il Rayo Vallecano.