Con la lotta per il titolo e per la retrocessione decise da tempo, la corsa ai posti europei doveva regalare emozioni nel finale di questa stagione di Premier League. L`Aston Villa ha fatto esattamente questo, riaprendo completamente la corsa al top 5 con una vittoria sul Newcastle United che li ha portati a pari punti con il Nottingham Forest per l`ultimo posto utile per la qualificazione europea.
Questa vittoria per 4-1 è stata una prestazione quasi altrettanto impressionante quanto la sfortunata partita di martedì contro il PSG. Un`altra delle squadre più in forma d`Europa ha scoperto che Villa Park è un campo difficile quando Unai Emery può schierare così tanti giocatori offensivi di talento. Già dal 33° secondo, il Newcastle è stato messo alle strette, con un tiro di Ollie Watkins deviato da Fabian Schar. Il difensore centrale svizzero, forse fortunato a evitare il rosso per aver atterrato l`attaccante del Villa lanciato a rete, si è fatto perdonare con un colpo di testa sul secondo palo che ha assicurato il pareggio ai Magpies prima dell`intervallo.
Raramente è sembrato che potessero mantenere la parità. Quando Eddie Howe tornerà dalla sua battaglia contro la polmonite, una delle sue priorità principali dovrà essere capire perché il Newcastle, che aveva vinto le ultime tre partite con un punteggio complessivo di 12-1, sembra rimanere senza energie nel finale di settimane di gioco impegnative. Una formazione titolare invariata per cinque partite ad aprile spiega in parte il motivo.
Nel frattempo, il Villa, senza infortuni significativi, aveva una profondità di talento impressionante da scagliare contro il Newcastle. Watkins ha giocato come un uomo infuriato per essersi visto sottrarre il posto da titolare, concludendo questa partita con un gol, una traversa colpita da due tiri potenti e l`assist per Ian Maatsen, in sovrapposizione, per il 2-1 dopo poco più di un`ora di gioco.
In vantaggio, Emery si è affidato alle gambe fresche dalla panchina. Le sue scelte sono state immediatamente ripagate. Jacob Ramsey è scattato sulla sinistra, un cross basso deviato da Youri Tielemans e trasformato in gol da Dan Burn. Il suo compagno subentrato Amadou Onana ha completato il punteggio in modo enfatico, insaccando un tiro sotto la traversa da 20 metri.
Ora il Villa sembra essere la squadra che ha calibrato alla perfezione il suo sprint finale. Cinque vittorie consecutive li hanno portati al sesto posto per ora, e battendo prima il Nottingham Forest e ora il Newcastle stanno riportando le squadre di testa verso il resto del gruppo. Il Chelsea, in particolare, dovrebbe mandare una bottiglia di vino a Emery.
Nel frattempo, il Manchester City avrà ripensamenti sulla partita di martedì sotto i riflettori di Villa Park. Tuttavia, stanno trovando il modo di raccogliere i punti di cui avevano bisogno. Data la natura del loro impegno di sabato pomeriggio, una delle ultime squadre a giocare in trasferta contro un Everton rinvigorito a Goodison Park, i tre punti guadagnati all`ultimo respiro non sono stati da sottovalutare.
Di solito, quando il City inizia ad accumulare slancio a fine stagione, è perché punta a premi più importanti della qualificazione alla Champions League. Pep Guardiola, tuttavia, insiste sul fatto che sarebbe un `grande, grande successo` per la sua squadra decimata dagli infortuni raggiungere l`obiettivo.
`Oggi era davvero, davvero importante,` ha detto Guardiola. `Certo, la motivazione è diversa quando lotti per il titolo, ma lo abbiamo accettato per molti, molti mesi. Ho cercato di convincere i giocatori che la qualificazione alla Champions League in questo paese è un risultato enorme. Non commiseriamoci perché non abbiamo fatto una buona stagione. Abbiamo ancora qualcosa di veramente buono per il futuro, per migliorare ed essere nelle posizioni in cui vogliamo essere.
`Se pensassimo che la qualificazione alla Champions League non è sufficiente, saremmo arroganti. Saremmo presuntuosi. Saremmo qualcosa che non dobbiamo essere. Ogni stagione in questo paese da quando sono arrivato nove anni fa, ho pensato che la qualificazione alla Champions League sia un grande, grande successo.`
Se ci riusciranno è ancora una questione aperta. Dopo le emozioni di una vittoria in rimonta contro il Crystal Palace la scorsa settimana, Pep Guardiola ha continuato con il sistema guidato da Kevin De Bruyne che aveva funzionato per lui. Il timore risiedeva nell`affidarsi a un 33enne la cui forma fisica in calo aveva richiesto un addio alla fine della stagione. Questo è apparso evidente nel Merseyside, dove per 80 minuti il City ha faticato a scardinare la difesa dell`Everton, otto tiri per 0.6 expected goals.
Nico O`Reilly si è intrufolato nel finale per capitalizzare un errore di Jordan Pickford prima che Mateo Kovacic aggiungesse il secondo gol. La prestazione potrebbe non essere stata efficace, ma ora non è il momento di preoccuparsi troppo di questo quando i punti stanno arrivando.
Tanto più che non lo sono per quelli intorno a loro. Dopo i fischi che hanno sommerso la qualificazione per una semifinale di Conference League giovedì, Enzo Maresca ha bisogno che il suo Chelsea si riprenda a Fulham. Il loro vantaggio si è ridotto alla differenza reti, spereranno che una trasferta a Tottenham, il tipo di avversario vulnerabile ai contropiedi, offra loro la possibilità di interrompere una striscia di due sconfitte consecutive.
Con poco più di un mese di stagione rimasto, questa ha l`aspetto di una corsa che si deciderà all`ultima curva. Lo scatto del Villa attraverso il gruppo degli inseguitori metterà a dura prova gli altri contendenti.