Come non mancheranno di sottolineare gli ospiti, molte cose sono cambiate da quando l`Arsenal ha accolto per l`ultima volta il Paris Saint-Germain all`Emirates Stadium. Sette mesi sono un periodo lungo, come ha insistito Luis Enrique, e dalla loro impegnativa campagna nella fase a gironi i campioni di Francia hanno dovuto “darsi da fare”. Per Vitinha, la differenza è “ovviamente” palpabile.
E, naturalmente, hanno ragione. Il PSG arrivato all`Emirates Stadium il 1° ottobre sembrava elegante con la palla tra i piedi, ma assolutamente incapace di impensierire William Saliba e compagni. Il loro tridente ha combinato per un solo tiro, con la migliore occasione della partita capitata ad Achraf Hakimi a 10 secondi dalla fine. Con Ousmane Dembélé infortunato e Khvicha Kvaratskhelia non ancora arrivato dal Napoli, c`erano pochi segnali che Luis Enrique stesse costruendo uno dei due attacchi più intimidatori d`Europa.
Anche l`Arsenal era diverso. La fisicità di Gabriel, fuori fino alla prossima stagione per uno strappo al tendine del ginocchio, al fianco di William Saliba rendeva ancora più facile giocare senza palla, tanto più che erano protetti dai centrocampisti Thomas Partey (allora squalificato) e Declan Rice. Quella fu una delle partite in cui il 4-4-2 senza Martin Ødegaard sembrò estremamente valido; Leandro Trossard probabilmente rimarrà da quella formazione, Ødegaard è tornato ma Kai Havertz ora è altrove.
La composizione delle squadre è cambiata. Il potenziale massimo del PSG è aumentato, mentre il livello minimo dell`Arsenal è oggetto di dibattito. Ciò che quasi certamente non cambierà è il modo in cui i padroni di casa affronteranno il compito fin dall`inizio.
Alla domanda su cosa intendesse trarre dalla vittoria precedente e applicare alla sua squadra martedì sera, Arteta ha risposto: “Ho amato la presenza, fin da subito il modo in cui siamo scesi in campo. Il nostro linguaggio del corpo, l`intensità, quanto eravamo aggressivi. Abbiamo giocato con vera convinzione e determinazione, e quando affronti grandi avversari devi immediatamente impostare la partita in quel contesto”.
Arteta aveva ragione, quello era l`Arsenal al suo massimo livello di assertività. Fin dall`inizio, giocatori come Rice, Saliba e Jurrien Timber si imposero sugli avversari. Hanno affrontato i primi duelli con impeto, con Timber che memorabilmente bloccò quasi completamente Bradley Barcola. Dalla difesa all`attacco, la squadra di Arteta attaccava e difendeva come un`unità. Bukayo Saka ha vinto più contrasti di chiunque altro, Timber e Riccardo Calafiori non sono stati meno efficaci nella metà campo avversaria che nella propria.
Questa è stata la storia della campagna di Champions League dell`Arsenal. Il Real Madrid sembrava una collezione di individui, l`Arsenal una squadra implacabilmente disciplinata. Il PSG non è più la forza “difesa facoltativa” dei suoi giorni di accumulo di superstar, ma comunque, una squadra che si è coesa in pochi mesi farà fatica ad essere sincronizzata quanto l`Arsenal, che lo è da anni.
Ha aggiunto: “Prendo molte cose dalla partita che abbiamo giocato qui. Comprendiamo quanto siano forti come squadra, gli individui che hanno. Ma abbiamo lo stesso. Quando arrivi a questo punto, penso che i margini e la differenza tra le due squadre non siano grandi. È veramente il mindset, è l`atteggiamento e come giocheremo la partita domani”.
Questo è un netto contrasto con l`umore nel ritiro del PSG, anche se sono un po` sulla difensiva quando si menziona la forza del centrocampo dell`Arsenal.
Non c`è da meravigliarsi, dato che non sono riusciti a impensierire l`Arsenal l`ultima volta. La sconfitta a Londra ha messo i campioni di Francia su una traiettoria iniziale preoccupante nella competizione; sono seguite sconfitte contro l`Atletico Madrid e il Bayern Monaco. Per un certo periodo è sembrato che potessero persino non riuscire a qualificarsi tra le prime 24 della fase a gironi. Poi è arrivata l`aggiunta di Kvaratskhelia, la fioritura di Dembélé in un legittimo contendente al Pallone d`Oro. È difficile immaginare che questa squadra venga limitata di nuovo a 0.4 expected goals.
“Ci sono enormi differenze”, ha detto Luis Enrique. “Ho rivisto la partita di inizio ottobre. Siamo migliori ora di quanto mostrato. Nel campionato [europeo] abbiamo avuto la fase a gironi più intensa e ora siamo in semifinale. Abbiamo giocato partite che avrebbero potuto essere finali di Champions League.”
“Non ci ha messo in una buona posizione, ma è stata un`esperienza positiva. Abbiamo dovuto rimboccarci le maniche. Ora siamo una squadra molto completa”.
La qualità del PSG potrebbe essere migliorata, ma si troveranno comunque in inferiorità numerica martedì. Almeno, lo saranno se Arteta otterrà ciò che desidera dal pubblico dell`Emirates. “Portate gli scarpini, portate i pantaloncini, portate le magliette, e giochiamo ogni palla insieme”, ha detto ai tifosi dell`Arsenal.
L`ultimo incontro fu una partita di fase a gironi stranamente sottotono. Con ancora sei turni di partite da giocare, il valore dei tre punti non era immediatamente evidente nel primo anno del sistema svizzero. L`Emirates Stadium aveva aspettato tanti anni per altre grandi serate europee, ma quella non sembrò esserlo veramente.
Quella che lo fu, invece, fu la straordinaria vittoria contro il Real Madrid, forse la notte più giubilante nei quasi 20 anni di storia di questo stadio. O almeno, la notte più giubilante finora. Arteta ne vuole di più. “Vogliamo fare qualcosa di speciale”, ha detto. “Quel luogo deve essere qualcosa di speciale, qualcosa che non abbiamo mai visto. E spero davvero che tutti coloro che verranno domani all`Emirates e ci guarderanno e seguiranno, portino quell`energia con sé”.
“Domani abbiamo anche un`enorme opportunità, come club, come tifosi, per dimostrare chi siamo e quanto lontano vogliamo ancora arrivare insieme”.
Nei sette mesi trascorsi dall`ultimo incontro tra queste due squadre, sembra che l`equilibrio si sia spostato a favore del PSG. La loro formazione è migliorata, sono la squadra che arriva in semifinale senza infortuni né squalifiche. Hanno cambiato chi sono, ma non possono cambiare chi è l`Arsenal. Quella è una squadra con “la presenza, l`aggressività e l`intensità” per mettere fuori rotta qualsiasi avversario. Quando avranno 57.000 riserve sugli spalti ad aiutare questa causa, forse il risultato sarà un`altra cosa che rimarrà la stessa.