È possibile assemblare in fretta una squadra capace di competere con le migliori d`Europa nel breve intervallo tra la fine dei campionati nazionali e l`inizio della Coppa del Mondo per Club? L`Al-Hilal ha cercato di capirlo nelle ultime settimane. La risposta finora: no, non proprio.
La Coppa del Mondo per Club potrebbe entusiasmare i commercialisti dei top club e pochi altri in Europa, ma in Arabia Saudita la competizione assume da tempo un`importanza strategica. I decisori del PIF, il fondo sovrano che possiede quattro dei principali club della Pro League, considerano il calcio globale una strada per affermare il soft power saudita nel mondo. Cosa potrebbe essere più efficace di sconfiggere un Paris Saint-Germain o un Manchester City e fare un cammino significativo in quello che potrebbe essere il più grande torneo calcistico aperto ai club asiatici?
Questa logica ha portato l`Al-Ittihad a rinforzarsi con Karim Benzema e N`Golo Kanté, ma non con Mohamed Salah, quando l`Arabia Saudita ha ospitato la competizione nel 2023. Tale ambizione è solo cresciuta per l`Al-Hilal, non solo il club di maggior successo in Asia, ma considerato da alcuni il gioiello del PIF. Real Madrid, Pachuca e Red Bull Salisburgo li attendono la prossima settimana, e si prevedevano investimenti ambiziosi prima della prima chiusura della finestra di trasferimento – implementata dalla FIFA per aiutare chi partecipa al Mondiale per Club – martedì alle 14:00 ET.
Secondo fonti di CBS Sports, la priorità dell`Al-Hilal era rafforzare la squadra su quattro fronti: attaccante, centrocampo centrale, terzino sinistro e un allenatore. A partire da lunedì, sarebbe stato un successo affrontare tre di queste aree, con la squadra di Riyadh che si era assicurata la prima scelta solo in una posizione. Simone Inzaghi è arrivato come l`allenatore più costoso al mondo, ma gli acquisti di punta sul campo devono ancora arrivare.
È nel ruolo di attaccante che sono state prese le decisioni più significative. C`era inizialmente speranza all`interno del PIF che, nell`ambito dei negoziati per estendere il suo contratto, Cristiano Ronaldo potesse essere convinto a unirsi all`Al-Hilal in prestito per il Mondiale per Club. Anche il presidente della FIFA Gianni Infantino spingeva per l`idea del trasferimento temporaneo di Ronaldo per il torneo, ma colloqui con funzionari del governo saudita hanno visto l`attaccante portoghese esprimere scetticismo riguardo a un trasferimento temporaneo dai rivali dell`Al-Nassr, spingendo invece per un rafforzamento della sua attuale squadra.
Victor Osimhen è il prossimo nella lista dei desideri dell`Al-Hilal, e CBS Sports capisce che i quattro volte campioni d`Asia si sono rifiutati di rinunciare alla loro ricerca dell`attaccante nigeriano, a cui potrebbe essere offerto un aumento rispetto allo stipendio annuale di 35 milioni di dollari inizialmente proposto. Fonti affermano che se l`Al-Hilal dovesse abbandonare la pista Osimhen, Benjamin Sesko del RB Leipzig è il prossimo sulla loro lista. Non è chiaro se sarebbe tentato di trasferirsi nella Pro League all`inizio della sua carriera, ma l`Al-Hilal ha le finanze per soddisfare le richieste del RB Leipzig e pagare Sesko generosamente.
Un terzino sinistro sembra almeno essere all`orizzonte. L`Al-Hilal si sta avvicinando all`accordo per Angelino della Roma, secondo fonti, ma era un`opzione di ripiego rispetto a Theo Hernandez, l`opzione preferita. Hanno, tuttavia, faticato a convincere la stella del Milan, che si ritiene abbia dubbi su cosa un trasferimento nella Saudi Pro League potrebbe significare per i suoi tentativi di assicurarsi un posto nella nazionale francese per i Mondiali della prossima estate. Hanno anche visto rifiutata un`offerta di 34,3 milioni di dollari per Nuno Tavares dalla Lazio. Angelino ha eccellente in Serie A la scorsa stagione e il 28enne arriverà a un prezzo significativo, previsto intorno ai 32 milioni di dollari solo di costo del trasferimento.
Ci sono state difficoltà simili a centrocampo, dove Bruno Fernandes ha rifiutato uno stipendio che sarebbe valso quasi 90 milioni di dollari all`anno. Ederson dell`Atalanta è ammirato, ma Tony D`Amico, direttore sportivo del club italiano, ha confermato sabato che nessuna offerta era stata ricevuta dall`Al-Hilal.
Vale forse la pena notare che, anche se la squadra di Inzaghi non riuscisse a concludere colpi sul mercato, questa non è una rosa priva di qualità. Una strana serie di risultati a gennaio e febbraio potrebbe aver visto l`Al-Ittihad conquistare il titolo, ma l`Al-Hilal ha giocatori che migliorerebbero anche le migliori squadre al Mondiale per Club. Rúben Neves e Malcom guidano un talentuoso contingente di lingua portoghese, Aleksandar Mitrovic segna gol a profusione come se fosse in Championship, e Marcos Leonardo incarna l`altra priorità nel reclutamento saudita: assicurarsi alcuni dei migliori giovani talenti nel calcio globale. Nel frattempo, Salem Al-Dawsari è forse il saudita più talentuoso del campionato.
Questo potrebbe essere sufficiente per avere un impatto sul torneo comunque. Secondo Opta, l`Al-Hilal è una delle sole tre squadre non europee con una probabilità superiore al 50% di superare il proprio girone. Finire al secondo posto e potrebbe esserci il Manchester City ad aspettarli negli ottavi, una partita che potrebbe essere delicatamente descritta come ricca di geopolitica. Non c`è nulla che l`Al-Hilal avrebbe potuto fare sul mercato che li avrebbe resi qualcosa di meno che enormi sfavoriti contro il City; non sarebbero favoriti nemmeno contro la Juventus. Tuttavia, se si guarda alle prove degli ultimi due anni, c`è poco che possa impedire all`Al-Hilal di cercare di accaparrarsi il meglio del meglio. Presto diventerà evidente con quale successo lo hanno fatto.